לפי מחקר שפורסם ב-Current Biology אמש (שישי), מדענים ממכון פסטר בפריז זיהו שרידי DNA של שני חיידקים מחוללי מחלות בשיניים של חיילים מצבא נפוליאון שנקברו בקבר אחים בליטא.
החוקרים, בהובלת הגנטיקאי ניקולאס רסקובן, מצאו עדויות ל-Salmonella enterica, הגורם לקדחת פאראטיפוס, ול-Borrelia recurrentis, חיידק הגורם לקדחת חוזרת שמועברת על ידי כינים.
המחקר מספק עדות גנטית חדשה לכך שמחלות זיהומיות תרמו לאובדן העצום של חיילים במהלך נסיגת נפוליאון מרוסיה - מסע חורפי קטלני שבו נספו מאות אלפים מרעב, מקור ותשישות.
ההיסטוריון רייף בלופרב מאוניברסיטת המדינה של פלורידה אמר כי הממצאים "מאשרים עדויות עין מהתקופה על קדחות, שלשולים ודלקות ריאה", ומעניקים לסיפור "ממד ביולוגי שלא היה לנו קודם".
כבר ב-2006 אותרו בדגימות אחרות חיידקים הגורמים לטיפוס ולקדחת תעלות, אך המחקר הנוכחי השתמש בשיטה רחבה יותר - ריצוף "שוטגאן", שמאפשר לזהות את כלל הפתוגנים האפשריים בדגימה אחת. החוקרים בדקו את שיניהם של 13 חיילים, ומתוכם שישה נמצאו עם סימני זיהום מחיידקים שטרם תועדו בעבר בצבא נפוליאון.
רסקובן מדגיש כי מדובר במדגם קטן מאוד, ולכן אי אפשר להעריך עד כמה היו המחלות נפוצות. עם זאת, הוא סבור כי בשילוב עם תנאי הקור, הרעב והעייפות הקיצונית, ייתכן שחיידקים אלו היו גורם נוסף בשורה של קטסטרופות שפקדו את הצבא הצרפתי הנסוג.
בלופרב מסכם: "המסתורין האמיתי הוא איך בכלל מישהו מהם הצליח לצאת משם בחיים".