בעזרת השן: מחקר חדש חושף את סוד המגפה הכי קטלנית בהיסטוריה

חוקרים זיהו לראשונה את הגורם הביולוגי למגפה היוסטיניאנית, המחלה הראשונה שקיבלה את התואר "מגפה עולמית" ושהרגה כ-100 מיליון בני אדם בין השנים 750-541 לספירה.

המחקר, שפורסם על ידי אוניברסיטת דרום פלורידה, הצליח לבודד לראשונה עדות גנטית ישירה המצביעה על הבקטריה "ירסיניה פסטיס" כגורמת למגפה ההרסנית.

המחקר התבסס על ניתוח חומר גנטי שחולץ משמונה שיניים של אנשים שנקברו בקברי אחים מהמאות השישית והשביעית לספירה, הממוקמת מתחת להיפודרום הרומי העתיק בעיר ג'רש שבירדן. האתר מספק תובנה חסרת תקדים על התפשטות המגפה באזור הלבנט והמזרח התיכון.

מקורות היסטוריים מצביעים על כך שהמגפה החלה באזור פלוסיום במצרים לפני שהתפשטה במהירות ברחבי המזרח התיכון והים התיכון.

"במשך מאות שנים הסתמכנו על תיאורים כתובים של מחלה קטלנית, אבל חסרו לנו עדויות ביולוגיות ברורות לנוכחות המגפה", הסביר החוקר ריז ג'יאנג מאוניברסיטת דרום פלורידה. "הממצאים שלנו מספקים את החלק החסר בפאזל ומציעים חלון גנטי ישיר לאופן שבו התרחשה המגפה".

החוקרים הצליחו לזהות זנים כמעט זהים של ירסיניה פסטיס בכל הדגימות, מה שמאמת כי המיקרואורגניזם היה נוכח באימפריה הביזנטית בשנים 660-550 לספירה. מדובר באותה בקטריה שגרמה מאוחר יותר למגפת "המוות השחור" במאה ה-14, שחיסלה כמחצית מאוכלוסיית אירופה.

המגפה היוסטיניאנית זכתה לשמה על שם הקיסר הביזנטי יוסטיניאנוס הראשון, שמלך בתקופת פרוץ המגפה. לפי ההערכות, המגפה הרגה עשרות מיליוני בני אדם והשפיעה באופן דרמטי על מהלך ההיסטוריה, כשתרמה לנפילת האימפריה הביזנטית ולעיצוב המזרח התיכון.

החוקרים מתכוונים להרחיב את המחקר ולבדוק אתרים נוספים כדי למפות בדיוק רב יותר את נתיבי התפשטות המגפה ואת השפעתה על הציוויליזציות העתיקות באזורנו.