בגלל הקרינה: זאבי צ'רנוביל פיתחו עמידות לסרטן

צוות מחקר מאוניברסיטת פרינסטון דיווח כי זאבים אפורים החיים באזור ההסגר בצ'רנוביל פיתחו מוטציות גנטיות המגנות עליהם מפני סרטן, ומספקות תובנה נדירה על התאמה מהירה לקרינה כרונית.

הממצא, שהוצג בכנס ביולוגיה בארה"ב, התבסס על עשור של מחקר שטח שהחל כאשר הביולוגים האבולוציוניים קארה לאב ושיין קמפבל-סטנטון הצמידו לזאבים קולרי רדיו בתוך היערות של צפון אוקראינה. המכשירים תיעדו את מינוני הקרינה ועקבו אחר תנועותיהם, והראו כי החיות נחשפו באופן שגרתי לרמות קרינה גבוהות פי שישה מהמגבלה הבטיחותית המותרת לבני אדם, כך מדווח Il Messaggero. 

לאב לקחה דגימות דם בשטח באמצעות מזרקים מצופים עופרת ושלחה את הדגימות לפרינסטון לבדיקת גנום. הניתוח הצביע על כך שהזאבים נשאו מוטציות באזורים גנטיים הקשורים לתגובה חיסונית ולדיכוי גידולים. סקרי אוכלוסייה מצאו כי צפיפות הזאבים בתוך אזור ההסגר הייתה גבוהה פי שבע בערך מאשר בשמורות הסמוכות. "הקרינה פועלת כלחץ סלקטיבי, המאפשר לזאבים להתפתח בעשורים מה שלבני אדם היה לוקח בדרך כלל עשרות אלפי שנים", אמר קמפבל-סטנטון, לפי הדיווח של TOCANA.

אזור ההסגר, שנוצר לאחר התכת הכור הגרעיני בצ'רנוביל ב-1986, משתרע על פני 2,600 קמ"ר על גבול אוקראינה-בלארוס והפך למקלט בלתי מתוכנן לחיות בר, שבו דובים חומים זאבים ושונרים משוטטים בכפרים נטושים וביערות ליבנה עבותים. 

הסריקות הגנומיות שנערכו באוניברסיטת פרינסטון הצביעו על כך שהברירה הטבעית נתנה יתרון לווריאנטים המחזקים את תיקון התאים ואת החסינות נגד גידולים. דפוסים דומים הופיעו במחקרים נפרדים על כלבים פראיים וצפרדעי עצים מזרחיות החיים בתוך האזור.

צוותי השטח המשיכו לעבוד תחת היתרים מיוחדים למרות המלחמה באוקראינה, עברו ליד גלגלי ענק חלודים ושלטי אזהרה מפני קרינה כדי לתחזק מצלמות נסתרות ומדי גייגר. "אם זאבים יכולים לשנות את מערכת החיסון שלהם תוך פחות מארבעה עשורים, אותם מסלולים עשויים לחשוף מנגנונים להגברת ההגנה האנטי-סרטנית שלנו", אמרה לאב.