מתנה מהאימפריה הרומית: מי הביא את החתולים לאירופה?

מחקר חדש שפורסם בכתב העת Science ניתח 87 גנומים של חתולים קדומים ומודרניים והגיע למסקנה שחתולים ביתיים הגיעו לאירופה רק לפני כ-2,000 שנה, לאחר שהובאו מצפון אפריקה בתקופת האימפריה הרומית הקדומה. החוקרים זיהו שני גלי הגירה: חתולי בר מצפון אפריקה הגיעו לסרדיניה לפני כ-2,200 שנה; כ-200 שנה לאחר מכן, גל שני פיזר את צאצאיהם ברחבי אירופה. 

"אנו מראים כי הגנומים העתיקים ביותר של חתולים ביתיים באירופה מופיעים מתקופת האימפריה הרומית ואילך, החל מהמאה הראשונה לספירה", אמר קלאודיו אוטוני, פלאוגנטיקאי מאוניברסיטת טור ורגטה ברומא. הנתונים הגנטיים הצביעו גם על כך שכל החתולים הביתיים המודרניים הם צאצאים של חתול הבר האפריקני Felis lybica lybica, מה שמפריך תיאוריות קודמות לפיהן חתולי הבר של המזרח הקרוב היו מבויתים. 

המחקר מציב את תחילת הביות של חתולים במצרים לפני כ-3,500–4,000 שנה, ולא בלבנט. "הקשר שלנו עם חתולים לא החל לפני 10,000 שנה, אלא לפני 3,500 או 4,000 שנה", אמר פרופ' גרגר לארסון מאוניברסיטת אוקספורד. ממצאים ארכיאולוגיים תומכים בציר הזמן הגנומי. החתול המבויית העתיק ביותר במרכז אירופה נמצא במבצר רומאי במאוטרן, אוסטריה, ושרידיו תוארכו לבין 50 לפנה"ס ל-80 לספירה. 

שרידים מפישבורן, בריטניה (24–123 לספירה), חיזקו את הרעיון שהכוחות הרומיים פיזרו את המין. חתולים ככל הנראה הגיעו כציידי עכברים על ספינות תבואה שהפליגו מנמלים כמו קרתגו לרומא, וחיילים קיבלו אותם בברכה במחנות הצבא.