פריצת דרך או רמאות? כך שינו חמישה סוסים משובטים את חוקי המשחק של הספורט הוותיק - ועוררו סערה

בחווה שקטה בפרובינציה של בואנוס איירס, חמישה סייחים בני עשרה חודשים מכרסמים עשב ללא דאגה. הם נראים רגילים לחלוטין - פרווה חומה וכתמים לבנים על הפנים - אבל הם עושים היסטוריה: אלו הם סוסי הפולו הראשונים בעולם שעברו הנדסה גנטית.

הסייחים נוצרו על ידי חברת "קיירון ביוטק" הארגנטינאית, המתמחה ספציפית בשיבוט סוסים, כעותקים משובטים של הסוס עטור הפרסים שכונה "פולו פורזה" ("טוהר הפולו") - עם שינוי גנטי יחיד, שהוכנס באמצעות טכנולוגיית CRISPR במטרה לשפר את מהירותם.

בעוד שטכנולוגיית השיבוט יוצרת עותק זהה גנטית, טכנולוגיית CRISPR פועלת כמעין "מספריים גנטיים" החותכים ומתאימים את ה-DNA. החברה השתמשה ב-CRISPR כדי להפחית את ההשפעה של גן המגביל את צמיחת השרירים - כדי להגדיל את סיבי השריר המאפשרים תנועות חזקות ולשפר את יכולת הסוסים לריצת מרחקים קצרים.

התנגדות חריפה מעולם הפולו

אבל בענף לא נותנים להם להיכנס בקלות. בארגנטינה, הנחשבת לבירת הפולו העולמית, מקבלים בברכה טכנולוגיות רבייה לגידול "סוסי עילית" בתחומים אחרים, אך ארגון הספורט הלאומי ואיגוד גידול החיות פועלים למניעת כניסתם של סוסים מהונדסים גנטית למשחק.

איגוד הפולו הארגנטינאי אסר על סוסים מהונדסים גנטית להתחרות. "לא הייתי רוצה שהם ישחקו פולו", אמר בנג'מין אראיה, נשיא האיגוד. "זה לוקח את הקסם מהגידול וההרבעה. אני אוהב לבחור סוסה וסוס, להצליב ביניהם ולקוות שזה יצא מצוין".

איגוד מגדלי סוסי הפולו של ארגנטינה מסר לרויטרס שיבצע מעקב אחר הסייחים המשובטים במשך ארבע או חמש שנים לפני שיחליט האם לרשום אותם כסוסי פולו מקצועיים.

חלק מהמגדלים ציינו שהם אמנם הם מעריכים את הערך של שיבוט בשמירה על תכונות גנטיות חיוביות, אבל הנדסה גנטית היא חריגה מדי ועלולה לאיים על העסק שלהם.

"זה הורס מגדלים", אמר מרקוס הגי, מרביע ומגדל סוסים ושחקן פולו מקצועי לשעבר. "זה כמו לצייר ציור עם בינה מלאכותית".

אבל אדוארדו ראמוס, שהחל להרביע סוסים בשנות השבעים, אמר שמגדלים היו ספקנים בהתחלה גם לגבי התקדמויות אחרות בביוטכנולוגיה, כמו השתלות עוברים. "המדע והטכנולוגיה ימשיכו להתקדם", אמר. "אלה שאומרים שזה לא צריך להיעשות לא יוכלו לעצור את זה".

הניסוי שהזעיק את הרגולטור

זו לא הפעם הראשונה שבקיירון מעוררים סערה: ב-2017, קיירון השתמשה בעריכה גנטית כדי לייצר תשעה עוברי סוסים מהונדסים גנטית למטרות מחקר. זה הרגיז כמה דמויות בולטות בעולם הפולו הארגנטינאי, שביקרו את הרגולטור הממשלתי לענייני ביוטכנולוגיה מחשש שסוסים מהונדסים גנטית ייכנסו לספורט.

ובכל זאת, כאמור, חמשת הסייחים המשובטים נולדו בסוף השנה שעברה, במהלך שאושר על ידי הרגולטור הממשלתי הנ"ל. כ-50 מגדלים חתמו על מכתב שקרא כי הסוסים "חוצים גבול", וביקשו שלא לרשום את הסוסים לתחרויות לפני "דיון עמוק על המקום אליו אנחנו רוצים להגיע".

ומה אומר המדע?

טד קלבפליש, חוקר גנטיקת סוסים באוניברסיטת קנטאקי, אמר המהלך של קיירון רק האיץ שינויים שבשיטות ההרבעה המסורתיות יכולים לקחת כמה דורות. "מדענים רק ערכו גן שאנחנו יודעים שקיים בסוסים בריאים".

למרות שאותם סוסים מהונדסים עשויים להיות בעלי יתרון בטורנירי פולו, הוא מבהיר, זה לא בהכרח יתרון לא הוגן. "הטכנולוגיה הזו, השיבוט והעריכה הגנטית, מפוקחת די טוב כרגע".

לחמשת הסוסים עדיין יש דרך ארוכה לפני שהם יגיעו למגרש הפולו. בגיל שנתיים, הם יתחילו להתרגל לאוכף. שנה או שנתיים לאחר מכן, הם יתחילו ללמוד פולו. עם זאת, התוכניות למסחר בשירות העריכה הגנטית בו השתמשו ליצירת הסוסים מושהות עד שרשויות הפולו יאשרו זאת.