"לא דומה לשום דבר שראינו": המדענים נדהמו מ"לטאת הקוף" שקדמה לדינוזאורים

יצור בן 247 מיליון שנה שהתגלה בשנות ה-30 של המאה שעברה באתר חפירות בצפון-מזרח צרפת, אך נחקר מחדש רק לאחרונה, מאתגר רבות מההנחות הקיימות על התפתחויות שקדמו לעידן הדינוזאורים. המאובנים של Mirasaura grauvogeli, שזכתה לכינוי "לטאת קוף", כוללים מאפיינים של רקמות רכות ומניפה דמוית נוצה שנזקרה מהגב. התוספות דומות לנוצות אך חסרות את ההסתעפות האופיינית לנוצות אמיתיות, ומייצגות סוג חדש של "תוספת עור מורכבת" שהתפתחה באופן עצמאי מנוצות, קשקשים ושיער.

 "המבנים האלו לא דומים לשום דבר שראינו בעבר בקו הזוחלים", אמר הנס זויס, פלאונטולוג מהמוזיאון הלאומי להיסטוריה של הטבע של הסמית'סוניאן. "זה ממש העיף לי את המוח", הוא הוסיף. 

התוספות כוללות מבנים מוארכים שהשתרעו בחלק הקדמי של הגו כלפי מעלה. מבנים אלו ארוכים מאוד מול גודל גופה של הלטאה. הניתוח חשף כי המבנים הללו הכילו תאי פיגמנט הנקראים מלנוזומים - דומים מאוד לאלה שנמצאים בנוצות אך שונים משמעותית מאלה שבשיער יונקים ובעור של זוחלים.

המין שהתגלה שייך לקבוצה של זוחלים נכחדים יוצאי דופן הנקראים דרפנוזאורומורפים, הידועים רק מתקופת הטריאס. "לטאות הקוף" הללו חיו בין 252 ל-201 מיליון שנים לפני זמננו. הרכס על הגב הוא דוגמה לתוספות עור מורכבות שנוצרו על ידי מבנים מוארכים שאינם קשקשים.

 "התגלית מוסיפה ממד מסקרן למחקר עתידי על מקורות הנוצות", אמר ריצ'רד פרום, ביולוג אבולוציוני מאוניברסיטת ייל. "האפשרויות האבולוציוניות של עור הזוחלים מוזרות הרבה יותר ממה שחשבנו קודם", הוא הוסיף. 

התגלית משליכה גם על זוחל מסתורי נוסף שנמצא בקירגיזסטן של ימינו בשנת 1970, ה-Longisquama insignis. שני המינים מציגים מבנים בולטים דמויי מפרש על גבם ומשתפים מאפיינים אנטומיים של דרפנוזאורים. הממצאים מציעים שתוספות עור מורכבות כאלה היו נפוצות יותר בין זוחלים עתיקים מכפי שהאמינו בעבר.

המאובנים התגלו במקור בשנות השלושים של המאה הקודמת על ידי הפלאונטולוג הצרפתי לואי גרבווגל אך לא נחקרו במשך עשרות שנים. לאחר שנתרמו למוזיאון הממלכתי להיסטוריה של טבע בשטוטגרט בשנת 2019, הכנה זהירה חשפה את משמעותם האמיתית.