חוקרים מאוניברסיטת מונפלייה בצרפת גילו סוג חדש של תאים במעיו של הפיתון הבורמזי (Python molurus bivittatus) שמאפשר לנחשים לעכל לחלוטין את השלד של טרף שנבלע. "רצינו לזהות כיצד [פיתונים] מצליחים לעבד ולהגביל את הספיגה העצומה הזו של סידן דרך דופן המעי", אמר ד"ר ז'אן-הרווה ליניו. המחקר פורסם ביוני בכתב העת Journal of Experimental Biology.
הפיתון הבורמזי מוכר כנחש שבולע טרף בשלמותו, כולל עצמות, בניגוד לטורפים רבים שמשאירים מאחוריהם עצמות קשות. הנחשים אינם מקיאים או מפרישים את עצמות טרפם, ובגללי הפיתונים אין שברי עצמות, מה שמעיד על עיכול מלא.
כדי לחקור תופעה זו, ליניו ועמיתיו האכילו פיתונים באחת משלוש דיאטות שונות: דיאטה רגילה של טרף שלם; דיאטה דלת סידן עם טרף ללא עצמות; ודיאטה עם טרף ללא עצמות, המועשר בסידן פחמתי כדי להתאים לרמות הסידן הטבעיות בעצמות. החוקרים ניתחו את האנטרוציטים, או תאי דופן המעי, של הפיתונים באמצעות מיקרוסקופ אור ואלקטרונים לצד מדידות של רמות סידן והורמונים בדם.
במהלך הניתוח שלהם, הם גילו סוג חדש של תא שמייצר חלקיקים גדולים העשויים מסידן, זרחן וברזל. "ניתוח מורפולוגי של האפיתל של הפיתון חשף חלקיקים ספציפיים שמעולם לא ראיתי בחולייתנים אחרים", אמר ליניו, על פי Science Alert.
בנחשים שאכלו מכרסמים שלמים או מכרסמים ללא עצמות מועשרים בסידן, נוצרו חלקיקים גדולים של סידן, זרחן וברזל. עם זאת, כאשר פיתונים הוזנו בטרף ללא עצמות, חלקיקים עשירים בסידן וזרחן אלה לא יוצרו.
ספיגת כל הסידן הזמין משלד עלולה לגרום ליותר מדי סידן להיכנס למחזור הדם של הנחש, מה שעלול להוביל להיפרקלצמיה. מטרת התאים החדשים נראית כהפרדה והפרשה של עודף הסידן והזרחן המומסים.
התא המתמחה זוהה במספר מיני פיתון ובואה, וכן במפלצת גילה, לטאה ארסית הנפוצה בדרום מערב ארה"ב ומקסיקו. "ציפורים שאוכלות בעיקר עצמות, כמו הנשר המזוקן (Gypaetus barbatus) יהיו גם מועמדים מרתקים", אמר ליניו, על פי Phys.org.
פיתונים בורמזים ניזונים בדרך כלל מציפורים ויונקים קטנים ואינם צריכים לאכול בכל יום. גודלם מאפשר להם לאכול מגוון רחב של יונקים וציפורים, ואף אילים ותנינים. הם חונקים את טרפם עם גופם, ובולעים אותו בשלמותו על ידי פתיחת לסתות רחבה במיוחד. לבסוף הם מבלים כמה ימים בעיכול הארוחה.