יוקרתית מתמיד, עם שמות נוצצים וגדולים, הליגה האירופית תחזור הערב עם שלב הפלייאוף. במוקד, שנה וחצי אחרי שנפגשו בשמינית גמר ליגת האלופות, ברצלונה ונאפולי ישחקו שוב זו מול זו, רק שהפעם הפרס שמונח על הכף הוא מקום בשמינית גמר הליגה האירופית.
מבחינת הקטלונים, מדובר בפעם הראשונה זה 18 שנה שהקבוצה מתמודדת במפעל השני בחשיבותו ביבשת, זאת אחרי שאת שלב הבתים של ליגת האלופות סיימה הקבוצה עם שני שערי זכות בלבד, שהולידו שני ניצחונות שלא הספיקו על דינמו קייב.
ברצלונה מגיעה למפגש הזה אחרי 2:2 בדרבי מול אספניול וכשהמאמן צ'אבי מציין בדיוק 100 ימים בתפקיד. "זה הרגיש כמו 100 שנים", אמר הספרדי, "היו פציעות, קורונה, חלון העברות, קרה הכל מהכל, ועדיין, אני כאן כדי לנסות לעזור לקבוצה להגיע לאן שהיא אמורה להגיע".
הערב ייאלץ צ'אבי להסתדר ללא דני אלבס שאינו רשום לליגה האירופית, וכנראה שגם ללא רונאלד אראוחו הפצוע. לעומת זאת, מי שעשוי לזכות בהופעת בכורה בהרכב הוא פייר אמריק אובמיאנג, וגם עוסמן דמבלה, שסרב לעזוב את הקבוצה בחלון ההעברות של ינואר וכבר נראה היה שסיים את דרכו במועדון, יהיה בסגל למשחק. לפי המאמן, הדיון בעניינו של הצרפתי הסתיים - והוא חלק מהקבוצה. "החלטנו שהוא חלק מאיתנו ושלא נירה לעצמנו ברגל", הסביר צ'אבי, "הוא יכול לעזור לנו, אז נשתמש בו".
מנגד, נאפולי מגיעה אחרי ה־1:1 מול אינטר במשחק העונה וללא מתאו פוליטנו וסטניסלב לובוטקה הפצועים. מי שיימשכו הרבה מאוד עניין הם פביאן רואיז וקלידו קוליבאלי, ששמם הוזכר לאחרונה כמועמדים להגיע לברצלונה. נכונים הדברים במיוחד בקשר לספרדי, שהצהיר בעבר כי השחקן הנערץ עליו הוא צ'אבי.
דורטמונד ללא הולאנד
נציגת ליגת אלופות נוספת שצנחה לפלייאוף הליגה האירופית היא דורטמונד, שתארח את ריינג'רס. מאמן הגרמנים מרקו רוזה אישר כי ארלינג הולאנד ייעדר פעם נוספת, בתקווה שיהיה כשיר למשחק הגומלין בגלזגו. דורטמונד תחסר גם את אמרה צ'אן המורחק, בעוד שג'יו ריינה עשוי לחזור ולפגוש את מאמן ריינג'רס ג'ובאני ואן ברונקהורסט, האיש שהוא נקרא על שמו.
סביליה, ששאפה להצליח העונה בצ'מפיונס, נשרה גם היא אל הטורניר שבו זכתה שש פעמים בעבר. הערב היא תארח את דינמו זאגרב עם רשימת פצועים שכוללת את לוקאס אוקמפוס, אנתוני מרסיאל, טקטיטו קורונה, איבן ראקיטיץ' וחסוס נבאס. לעומתם, פאפו גומס, שחגג השבוע יומולדת 34, יקווה להמשיך בכושר הנהדר שלו. "אנחנו אוהבים את הטורניר הזה, וגם העונה אנחנו רוצים להגיע רחוק".
טעינו? נתקן! אם מצאתם טעות בכתבה, נשמח שתשתפו אותנו