הבעיה היחידה עם חוליאן אלבארס, כוכבה של ריבר פלייט הארגנטינאית, היא שאין לו הווה. מה שנכתב היום לא נכון מחר, מה שייכתב מחר יהיה חסר משמעות מחרתיים. הקצב שבו הוא משפר את הסטטיסטיקות שלו הוא חסר תקדים, עד כדי כך שלפעמים הוא שובר שיא במחצית משחק רק כדי לשפר אותו בסיומו.
אין היום בארגנטינה קבוצה, מגרש או זוג בלמים שמסוגלים לעצור אותו, ושלשום היה זה תורה של פטרונטו הצנועה לשמש תפאורה למופע הכי מרהיב בארגנטינה. אלבארס כבש רביעייה בניצחון 0:5 של ריבר, מטפס לראש טבלת הכובשים של הליגה עם 15 שערים ב־16 משחקים. המאזן הזה כולל שלושער מול סן לורנסו, צמד מול בוקה בסופרקלאסיקו, צמד מול ניואלס ומעורבות ישירה ב־19 גולים בעשרת משחקיו האחרונים. לא פלא, אם כן, שכל אירופה לוטשת עיניים אל החלוץ בן ה־21 שמעלה את המחיר שלו בכל שנייה ושנייה.
ריבר פלייט תמיד היתה מפעל לייצור כדורגלנים לכדורגל האירופי, בדגש על שחקני התקפה. בעבר שלחה ליבשת העשירה את חאבייר סביולה, גונסאלו היגוואין, פבלו איימאר, מרסלו סאלאס, פלקאו, אריאל אורטגה, הרנן קרספו ועוד, אך בשנים האחרונות הרשימה הפכה פחות נוצצת. המשבר הכלכלי גרם לשחקנים לבחור יעדים שבהם הכסף הוא המפתח - מנואל לנסיני עבר לאיחוד האמירויות, סבסטיאן דריוסי הרחיק עד לרוסיה ופיטי מרטינס עזב לארה"ב דווקא אחרי שנבחר לשחקן השנה בדרום אמריקה.
אלה שכבר עזבו לאירופה, נחתו בקבוצות דרג שני כמו לוקאס אלאריו בבאייר לברקוזן וג'ובאני סימאונה בגנואה. למעשה, הכוכב ההתקפי האחרון שעזב את ריבר ישירות למועדון גדול באירופה היה אריק לאמלה, שנמכר לרומא לפני עשור, כאשר לפני כן היה זה היגוואין שעבר לריאל מדריד ב־2006. אם לא יקרה משהו יוצא דופן, אלבארס יהיה הבא.
"עכשיו נוצר הקליק"
אלבום התמונות שלו מזכיר כמה הוא היה קרוב לכך כבר בתחילת הדרך. אלבארס נולד בקלצ'ין, עיירה קטנה במרחק כ־100 קילומטר מקורדובה, ומהרגע הראשון סומן כאחד שיכול לצאת משם דרך הכדורגל. כשהיה בן 11 הכישרון לקח אותו למבחנים בריאל מדריד, שם היה מצוין והספיק להצטלם עם אנחל די מריה והיגוואין - אך בגלל חוקי גיל הוא חזר לארגנטינה והמשיך לככב בקבוצה המקומית של קלצ'ין.
בגיל 15, ואחרי שארחנטינוס ג'וניורס ויתרה עליו, הגיע לריבר פלייט ופגש את המאמן שישנה את חייו. מרסלו גז'ארדו, בעצמו שחקן שיצא מריבר לאירופה, לקח את החלוץ הצעיר כפרויקט אישי. "הוא תמיד היה בחור רציני שמוכן לעבוד קשה", הסביר המאמן שהעניק לו את הופעת הבכורה ב־2018, ומאז מטפח אותו בזהירות ובהדרגה.
בעונה הראשונה אלבארס שיחק ב־13 משחקים, כבש פעמיים והיה שותף לזכייה בגביע הליברטדורס, בשנייה המספרים קצת עלו וכללו זכיות בגביע ובסופרקופה, והעונה כבר הגיע הפיצוץ. עם 40 גולים + בישולים ב־2021, הוא שני רק לארלינג הולאנד בליגות הבכירות בעולם לשחקן בגיל 21. "אני מת עליו" אמר מאמן העבר אלפיו באסילה, שמקושר דווקא לבוקה; "הוא מהיר, יש לו דריבל והוא יודע לנוע לעומק, יש לו הכל".
כמו לכל ארגנטינאי, גם לו יש כינוי. כשהיה צעיר אחיו כינה אותו "Arana" (עכביש), כי כשהשתלט על כדור נראה כאילו שיש לו יותר רגליים מאחרים, והכינוי נראה הגיוני. אלבארס, שזוכה להשוואות לקרספו, סביולה ולואיס סוארס, מסוגל לשחק באגפים, במרכז ומאחורי החלוץ, וניחן בהרבה מאוד תכונות שהפכו אותו למבוקש מאוד על ידי מועדונים כמו מילאן, אייאקס, אינטר, ברצלונה, סביליה, ריאל מדריד ועוד.
מעבר לכמות השערים והבישולים, אלבארס מגיע עם ניסיון ורזומה שכולל תארים עם ריבר וזכייה בקופה אמריקה עם נבחרת ארגנטינה, ועם מחמאות יוצאות דופן מהמאמן שלו. "הוא דוגמה ומופת לכל שחקן צעיר", אמר גז'ארדו; "הוא עבר את כל התהליך ועכשיו נוצר הקליק". סביר מאוד להניח שבקרוב מאוד אלבארס ימצא את עצמו באירופה, בטח עם סעיף שחרור של 25 מיליון יורו, אבל לפני כן יש לו משימה אחת אחרונה - להוביל את ריבר לאליפות ראשונה בעידן גז'ארדו.
טעינו? נתקן! אם מצאתם טעות בכתבה, נשמח שתשתפו אותנו