אחת הקלישאות הידועות ביותר היא שאליפות לוקחים בזכות ניצחונות מול קבוצות קטנות. לנצח את היריבות המושבעות וכאלה שנאבקות גם הן על התואר זה דבר חשוב, שמוסיף לגאווה של האוהדים - אבל לא בהכרח מה שמבטיח את התואר.
השבת שעברה, אצטדיון קומיוניטי פארק. דקה 92. צ'לסי מובילה 0:1 על ברנטפורד העולה החדשה בזכות שער של בן צ'ילוול. אחרי 16 ניסיונות הבקעה שלא צלחו, שישה מהם למסגרת, המארחת מגיעה להזדמנות אחרונה במשחק. כריסטיאן נורגארד בועט מספרת אדירה משמונה מטרים אבל נעצר אצל אדוארד מנדי, שמספק את אחת ההדיפות הגדולות שנראו בשנים האחרונות.
העצירה הזו והיכולת שהפגין בכל 90 הדקות שמו את השוער הסנגלי על סדר היום התקשורתי, ובמבט קצת יותר קדימה - אם הבלוז יזכו העונה באליפות, ההדיפה הזו תיכנס בוודאות לסרטון הרגעים הגדולים בדרך לתואר.
מנדי סיפק יכולת אדירה בעונה שעברה ועזר לבלוז לזכות בליגת האלופות עם 19 משחקים, שבהם שמר על רשת נקייה מתוך 34 הופעות. יתרה מכך, תשעה משחקים ללא ספיגה במפעל הבכיר ביבשת הציבו אותו ברשימה מפוארת עם סנטיאגו קניזארס (00/01) וקיילור נבאס (15/16) וזיכו אותו בפרס שוער השנה של אופ"א. ולמרות זאת, מנדי לא נכלל ב־30 המועמדים הסופיים לתואר "כדור הזהב", ידיעה שהפתיעה רבים ועוררה את זעמם של חבריו.
"בושה שאדו אינו ברשימה, זה מעצבן ששחקנים אפריקנים צריכים לעשות עבודה כפולה", תקף קאלידו קוליבאלי, קפטן נבחרת סנגל ובלם נאפולי. "זה לא מתקבל על הדעת, אני לא מבין את ההחלטה הזו", הוסיף סאדיו מאנה.
הטיפ של פטר צ'ך
גם בתקשורת הבריטית, כשמתקיימים דיונים סביב מי השוער הטוב בממלכה, נותנים את מרב תשומת הלב לאליסון ולאדרסון. בפועל, נתוני OPTA מראים שההצלות של מנדי מנעו מצ'לסי לספוג לפחות שלושה שערים יותר ממה שספגה עד כה העונה (3 בסך הכל) - יותר מכל שוערי הפרמייר ליג.
בין שהגיע לו להיכלל ברשימה הסופית לכדור הזהב ובין שלא, מנדי בן ה־29 הוא סיפור מעורר השראה. במשך שנים ארוכות ראינו קבוצות גדולות שממעטות לתת הזדמנויות לשוערים שחורים, ולמרות שמנדי כבר היה על סף פרישה ב־2015 אחרי שלא מצא את מקומו בלה האבר, הסנגלי סירב לוותר ופילס את דרכו לראן.
בתחילת העונה שעברה בצ'לסי כבר הבינו שקפה כבר לא יהפוך לשוער שהם קיוו לקבל, ומנדי היה כהרגלו במקום הנכון ובזמן הנכון. פטר צ'ך, שהגיע גם הוא לבלוז מהקבוצה הצרפתית הצנועה, המליץ ופרנק לאמפרד השתכנע.
29 מיליון יורו ששולמו אז על שוער בן 28 גרמו ללא מעט גבות להתרומם, ומבלי שתהיה לו תקופת הסתגלות אמיתית הוא קפץ למים העמוקים. מאז הוא הספיק לענות לכל המקטרגים. משחק הרגל השתפר פלאים, הביטחון להנהיג את חוליית ההגנה שלפניו נבנה והתחזק משבוע אחד לקודמו, וההדרכה שקיבל מצ'ך הורגשה בבירור.
היכולת הנהדרת והעובדה שהפך לשוער השחור הראשון שזוכה בליגת האלופות, העלו את מעמדו של מנדי לרמת סמל עבור לא מעט סנגלים, ובפרט עבור שוערים אפריקנים. "יש גישה נפוצה ששוערים שחורים פחות טובים", אמר שוער לייטון אוריינט, לורנס ויגורוקס, "נאלצתי להילחם בזה כל הקריירה שלי. מנדי סולל את הדרך להרבה שוערים אחרים היום וגם לעתיד".
ביוני האחרון, כשמנדי הגיע לסנגל לחלון משחקי הנבחרת, הוא זכה לקבלת פנים של גיבור לאומי, ואם תשאלו אותו - בסופו של דבר זה ההישג הכי גדול שלו: "לפני שזכיתי בליגת האלופות לא הרבה אנשים זיהו אותי, אבל עכשיו זה השתנה. זה נותן לי מוטיבציה נוספת להמשיך לעבוד קשה".
עושה רושם שבתקופה הקרובה צ'לסי תהיה זקוקה לו יותר מתמיד לנוכח הפציעות של טימו ורנר ורומלו לוקאקו, כך שאם יהיו קשיים בהתקפה, לפחות לגבי החלק האחורי תומאס טוכל יוכל להיות שקט. בשבת, מול האחרונה בטבלה נוריץ', מנדי יגיע כדי לנעול את השער, וכל תוצאה פרט לניצחון כחול תהיה בגדר סנסציה.
