מאז העפילה לגביע העולמי בפעם הראשונה ב־1998, יפן היא חברה קבועה במונדיאלים. היא הופיעה בכל אחד מששת הטורנירים האחרונים, בשלושה עברה את שלב הבתים, ובזה האחרון ברוסיה היתה הנבחרת האסייתית היחידה ששיחקה בשלב הנוקאאוט, כשמתחה את בלגיה עד לתוספת הזמן בשמינית הגמר. קטאר 2022 אמור להיות הגביע העולמי השביעי ברציפות שאליו יפן מדלגת בקלילות, אלא שכבר עכשיו ברור שקל זה לא יהיה - אם בכלל.
הפסד ביתי סנסציוני לעומאן, ואחד נוסף מול ערב הסעודית בשבוע שעבר, השאירו את היפנים עם שלוש נקודות אחרי שלושה מחזורים - הפתיחה הגרועה ביותר של הסמוראים בפורמט המוקדמות הנוכחי. הלחץ גבוה, המבקרים לא מרחמים על אף אחד והפחד מהדחה משתק את הנבחרת, שתנסה לחזור היום למסלול במפגש קריטי מול מוליכת הבית, אוסטרליה. ניצחון ייתן קצת שקט, הפסד ישבור את הכלים.
זאת לא הפעם הראשונה שיפן פותחת את שלב המוקדמות השלישי והאחרון עם הפסד ביתי מפתיע. המסע לרוסיה 2018 התחיל עם הפסד 2:1 לאיחוד האמירויות באצטדיון בסאייטמה, וגם אז נשמעו ביקורות, אלא שההתאוששות היתה חדה ומהירה. רצף של שמונה משחקים ללא הפסד סלל את הדרך לגביע העולמי, שבו כאמור נעצרה הנבחרת רק בדקה ה־94 של שמינית הגמר.
הפעם, הסיפור שונה. אחרי ההפסד המפתיע לעומאן נדמה היה שהיפנים חוזרים לעצמם עם ניצחון על סין, אלא שלפני חמישה ימים הם נכנעו 1:0 לערב הסעודית בעוד משחק נפל. את הלחץ הגדול ניתן היה לראות בסיום, כשהקפטן מאיה יושידה נטש את עמדת הראיונות כדי להתעמת עם אוהדים סעודים שהקניטו אותו. הצרות כל כך גדולות, שליפנים כבר אין סבלנות לשמור על איפוק. "הם קראו לעברי קריאות גזעניות", הסביר הבלם בן ה־33, "והיה לי קשה לקבל את זה". הסעודים הספיקו להתנצל על האירוע, אבל ניכר שהתסכול היפני גדול בהרבה מהמקרה הנקודתי הזה.
"איבדתי את החשק לראות משחקים"
בעיני הציבור והפרשנים, האשם העיקרי במצב הוא האג'ימה מוריאסו. המאמן בן ה־53 היה העוזר בגביע העולמי ב־2018, וקודם לתפקיד הראשי לאחר שאקירה נישינו עזב. למוריאסו הוצבו שתי מטרות עיקריות: לזכות בגביע אסיה ב־2019 ולהוביל את הנבחרת לקטאר. במשימה הראשונה נכשל כשהנבחרת שלו הפסידה בגמר 3:1 לקטאר (הפסד ראשון אי פעם בגמר יבשתי), ונכון לכרגע, המשימה השנייה מתפתחת בכיוון שלילי.
"זה נדמה כאילו הוא מחפש תירוצים כדי להצדיק הפסדים", כתב הפרשן סרג'יו אצ'יגו לאחר שמוריאסו ציין לפני ההפסד לסעודים שמזג האוויר עשוי להקשות, וששחקניו יסבלו מג'ט לג. עבור שאר הפרשנים והאוהדים, הבעיה היא אחרת: יפן פשוט משחקת רע. משפטים כמו "איבדתי את החשק לראות משחקים של הנבחרת" ו"שעמום מוחלט" מציפים את הרשתות החברתיות, כמו גם ההאשטאג שקורא לפטר את מוריאסו מיידית.
"כל עוד יש סיכוי - אנחנו נילחם"
הטענה המקצועית העיקרית שמופנית אל המאמן היפני היא היעדר משחק התקפה. אחרי שלושה מחזורים יש ליפן רק שער זכות אחד, הכי מעט מבין נבחרות היבשת, ולא נראה שיש למוריאסו פתרון. החיסרון של הכוכב טאקה קובו ניכר, והקרדיט שמקבלים שחקנים כמו טקומי מינמינו מליברפול וטאקומה אסאנו מבוכום - גדול מדי, בהתחשב בעובדה שהם כמעט לא משחקים במדי קבוצותיהם.
שחקן העבר רוי ראמוס כתב טור ביקורת חריף, שבו טען: "המאמן צריך לבחור שחקני התקפה שכובשים שערים, ולא כאלה שיודעים ללחוץ את מגיני היריבה. משחק ההתקפה האנמי שלנו הוא הוכחה לכך שמוריאסו לא מתאים".
בצל הביקורות, המאמן היפני צריך לספק תשובות היום מול אוסטרליה. "המצב קשה", הוא הודה, "אבל כל עוד יש סיכוי - אנחנו נבוא להילחם". כשהפורמט מעלה אוטומטית רק את שתי הנבחרות הראשונות מכל בית, והיום מגיעה אוסטרליה עם רצף של 11 ניצחונות רצופים - המצב של מוריאסו כל כך קשה, שגם ניצחון לא בהכרח יספיק לו כדי להישאר בתפקיד.
ביפן כבר החלו להזכיר את המסע לצרפת 1998, שהחל בצורה רעה מאוד והתרומם רק לאחר חילופי מאמנים, ועושה רושם שבמצב העניינים הנוכחי - היפנים מאמינים שזהו התסריט היחיד שיפתור את הבעיה ויוביל את הנבחרת לגביע העולם בקטאר.
טעינו? נתקן! אם מצאתם טעות בכתבה, נשמח שתשתפו אותנו