במפגש הקודם בין צ'לסי למנצ'סטר סיטי, בגמר ליגת האלופות בפורטו בעונה שעברה, מתאו קובאצ'יץ' היה כהרגלו דמות משנה בסיפור. הוא נכנס למשחק בדקה ה־80, עזר בעבודת השמירה על היתרון 0:1, ונשאר בשולי הזכייה של הכחולים בתואר.
למעשה, לרוב הוא היה כזה מאז הגיע מריאל מדריד ב־2018. שחקן כישרוני לכל הדעות, אבל לא יציב מספיק מבחינה הגנתית והתקפית כדי להיות בורג משמעותי בקבוצה ששואפת לדברים גדולים. בשבת, כששתי הקבוצות תיפגשנה שוב - פחות מארבעה חודשים אחרי אותו גמר - הקשר הקרואטי כבר עשוי להיות שחקן מפתח אצל אלופת אירופה של תומאס טוכל.
8 הקדוש
את המהפך של קובאצ'יץ' אפשר לראות על גב חולצתו. בהחלטה שהיא אמירה רצינית בכחול של צ'לסי, הוא המיר את המספר 17 ל־8 הקדוש, שהיה בעבר של פרנק למפארד. באמצעותו, הקרואטי רושם את פתיחת העונה הכי טובה שלו בלונדון. מתוך חמישה משחקי ליגה הוא פתח בהרכב בארבעה, וגם בליגת האלופות השלים 90 דקות בניצחון על זניט.
פעמים רבות חיפה הקשר על היעדרו של אנגולו קאנטה הפצוע, ובד בבד הראה מגוון יכולות התקפיות. אוהדי הקבוצה נדהמו לראות אותו כובש בהקפצה אמנותית מול אסטון וילה, עד כדי כך שהכינו חולצה מיוחדת עם הכיתוב "הייתי במשחק שבו קובאצ'יץ' כבש". הציניות מתבקשת נוכח העובדה שהיה זה גול ראשון זה קרוב לשנתיים, אבל לאור היכולת דרושה גם רצינות.
"יש בו הכל"
"הוא מופלא לאורך כל העונה", קבע הפרשן גארת קרוקס אחרי הניצחון 0:3 על טוטנהאם במחזור האחרון. "הוא ברמה הגבוהה ביותר, יש בו הכל", הוסיף טים שרווד, "הוא יודע לכדרר וטווח המסירות שלו אינסופי".
לא רק הפרשנים מתלהבים מפתיחת העונה של קובא, גם חבריו לקבוצה. "הוא גיבור", אמר קאי האברץ, "הוא תמיד רוצה את הכדור, הוא הראשון לקבל אחריות, הוא רגוע ושקט ואני תמיד רוצה להיות לידו".
תומאס טוכל, שהרים לא מעט שחקנים מאז נחת בסטמפורד ברידג', מדבר גם הוא בהערצה על הקרואטי. "אני אוהב אותו", הכריז הגרמני אשתקד, "זה שחקן שאתה מעיר אותו בשלוש בבוקר ורבע שעה אחר כך הוא כבר במגרש האימונים, מוכן לתת את הכל".
קובאצ'יץ' כבר השיג כמעט הכל - יש לו ארבע זכיות בליגת האלופות, אליפויות בקרואטיה ובספרד, ליגה אירופית, סופר קאפים וסגנות בגביע העולם ברוסיה - אבל התחושה היא שהוא תמיד היה ליד ההישגים האלה. הוא לא שותף בשלושת הגמרים עם ריאל מדריד, לא שותף בגמר הגביע העולמי מול צרפת ובגמר אשתקד שיחק, כאמור, עשר דקות בלבד. את העונה הכי טובה שלו, 2019/2020, הוא סיים בידיים ריקות ועם כרטיס אדום בגמר הגביע. לכן, פתיחת העונה הנוכחית מרמזת שאולי הקרואטי בדרך לעונה מיוחדת מבחינתו. עונה שבה הוא מככב במרכז המגרש וגם נמצא במרכז העניינים.
עוד בשבת בפרמייר ליג: מנצ'סטר יונייטד – אסטון וילה (14:30), אברטון – נוריץ' (17:00), לידס – ווסטהאם (17:00), לסטר – ברנלי (17:00), ווטפורד – ניוקאסל (17:00), ברנטפורד – ליברפול (19:30).
טעינו? נתקן! אם מצאתם טעות בכתבה, נשמח שתשתפו אותנו