מנצ'סטר יונייטד כבר ידעה לא מעט רגעי שפל מאז פרישתו של אלכס פרגוסון, אבל נדמה שהעונה הנוכחית מצליחה לשבור שיאים חדשים. אחרי עשרה מחזורים בפרמייר ליג, השדים האדומים מדורגים במקום ה-18, מתחת לקו האדום, עם ניצחון אחד בלבד ושמונה נקודות מתוך 30 אפשריות. כעת, ב-The Athletic כבר מעלים ברצינות את השאלה שנשמעה עד לא מזמן בלתי נתפסת: האם אחד המועדונים הגדולים בעולם נמצא בדרך לירידת ליגה ראשונה מאז 1974?
הדיון החריג הגיע בעקבות ה-4:4 המטורף מול אסטון וילה ביום ראשון. יונייטד כבר פיגרה 4:2 בדקה ה-91, אבל שערים של ג'ושוע זירקזי בדקה ה-92 ופטריק דורגו בדקה ה-96 הצילו נקודה, ועדיין לא ברור אם גם את משרתו של המאמן מייקל קאריק. אלא שלפי הניתוח שפורסם בכלי התקשורת האמריקאי, הדרמה באולד טראפורד לא יכולה להסתיר את המציאות העגומה.
"אלה משפטים שאף עיתונאי כדורגל לא מצפה לכתוב, במיוחד מי שראה מקרוב את התקופות שבהן המועדון הזה ייצג משהו אחר לחלוטין. גדולה, בעיקר", נכתב ב-The Athletic. "אבל מי יכול לקבוע בביטחון מוחלט שהקבוצה הנוכחית תהיה מחוץ לאזור הירידה בחודש מאי הבא?"
אפילו בעונת הירידה הקודמת המצב היה טוב יותר
הנתון המדאיג ביותר מבחינת יונייטד הוא שגם בעונת 1973/74, שהסתיימה בירידת הליגה האחרונה של המועדון, הקבוצה לא פתחה את העונה בצורה גרועה כל כך מבחינת צבירת נקודות. 52 שנים לאחר מכן, אלופת אנגליה 20 פעמים שוב מוצאת את עצמה במקום שממנו יורדים לליגת המשנה.
ב-The Athletic הצביעו גם על הסימנים שמאפיינים קבוצות הנאבקות נגד הירידה: "ביטחון עצמי שממשיך להידרדר, שחקנים שסופגים שריקות בוז מהאוהדים, חוסר ארגון מתמשך וקהל ביתי שלעתים קרובות שוקע בשתיקה זועמת, כשהוא לא עסוק במחאה נגד הבעלים".
המצב באולד טראפורד הגיע לנקודה שבה קאריק נשאל אפילו אם עליו להוציא מההרכב את דיוגו דאלוט כדי להגן עליו מביקורת נוספת מצד האוהדים. ביציעים הונפו שלטי מחאה, בהם אחד שעליו נכתב: "היסטוריה, כבוד, יושרה - גנבתם את הכול".
"זה כאוס מוחלט"
למרות המשבר, יש גם מי שמנסים למצוא נקודות אור. בתוך חמישה ימים הצליחה יונייטד לחזור מפיגור של שני שערים מול רומא בליגת האלופות ולנצח 2:3, ולאחר מכן למחוק פיגור דומה מול אסטון וילה. לפי הניתוח, העובדה שהשחקנים ממשיכים להילחם עשויה להעיד שהם עדיין מאמינים בקאריק, שניסה לשדר אופטימיות והצהיר לאחר המשחק כי קבוצתו עוד תצא מהמשבר.
אלא שהמציאות בטבלה לא משאירה הרבה מקום לאופטימיות. במהלך משחקי יום ראשון יונייטד אף ירדה זמנית למקום האחרון בטבלת הפרמייר ליג, למשך שתי דקות ו-46 שניות. אחרי פגרת הנבחרות מצפה לה משחק חוץ מול ליברפול באנפילד, והיא תישאר מתחת לקו האדום לפחות עד חידוש הליגה בסוף נובמבר.
"זה אומר משהו על יונייטד שהיא עדיין מצליחה להציל את עצמה", סיכמו ב-The Athletic. "אבל זה בלגן, בלגן מוחלט ברוב הזמן, וכרגע אף אחד לא יכול להיות בטוח איך כל זה יסתיים".
טעינו? נתקן! אם מצאתם טעות בכתבה, נשמח שתשתפו אותנו