עם 46 מחזורים מפרכים, שיטת פלייאוף מורחבת, ושיפור מתמיד ברמה לצד שימור הכדורגל האנגלי "של פעם", הצ'מפיונשיפ חוזרת - והיא הולכת להיות ישראלית יותר מאי־פעם. שלושה כדורגלנים כחול־לבן ישחקו בליגת המשנה האנגלית, כשלצד ליסאב עיסאת שעבר ממכבי חיפה לבריסטול סיטי יהיו אלה שניים מהישראלים הבולטים בדור הנוכחי - מנור סולומון ודניאל פרץ. הרכש של ווסטהאם והשוער של סאות'המפטון אולי ציפו לראות את עצמם במקום אחר בשלב זה של הקריירה, אבל העונה יש להם מטרה וסיכוי להיות חלק מאחד המסעות הכי מרגשים שיש - המסע לעבר הפרמייר ליג.
ראשון ב-15:30: ווטפורד - סאות'המפטון
ראשון ב-18:00: ברנלי - ווסטהאם
העונה הקרובה צפויה להיות קשה, מאתגרת ומעט ארוכה יותר מהקודמת. לשלוש היורדות מהפרמייר ליג - ווסטהאם, וולבס וברנלי - יש יותר איכות וקילומטראז' בפרמייר ליג מאשר שלוש הקבוצות שעלו אשתקד לליגה הבכירה - קובנטרי, איפסוויץ' והאל. שתי המדורגות הראשונות יעלו אוטומטית כרגיל, אבל השנה יש חידוש.
בעוד בשנים עברו המדורגות 3 עד 6 בתום העונה הסדירה המשיכו לפלייאוף, השנה הפלייאוף הורחב גם למקומות 8-7. המדורגת שמינית תתארח אצל החמישית למשחק אחד ברבע גמר הפלייאוף, וכך גם השביעית אצל השישית. המנצחות יעפילו למפגש כפול בחצי גמר הפלייאוף כמיטב המסורת מול השלישית והרביעית, והמנצחות בחצי הגמר יעפילו לגמר היוקרתי באצטדיון וומבלי.
אליפות או כישלון
אחרי שנים שהתאפיינו בפציעות ובחוסר יציבות, מנור סולומון מקווה שווסטהאם תהיה בית אמיתי עבורו. שחקן הכנף עבר באופן קבוע מטוטנהאם לתחנה חדשה בלונדון, שם הוא מתוכנן להיות שחקן הרכב. אם הוא יוכל לשחזר את הנתונים מהעונה הקודמת שלו בליגה הזו עם לידס יונייטד לפני שנתיים - 10 שערים ו־12 בישולים בליגה - הקבוצה תהיה מרוצה ממנו.
עם ירידתם מהפרמייר ליג, הפטישים רשמו הקיץ שני אקזיטים. הקשר מתאוש פרננדש עבר לטוטנהאם תמורת 85 מיליון ליש"ט, ושחקן נבחרת הולנד קריסנסיו סאמרוויל - שאותו סולומון יחליף - נמכר ב־60 מיליון ליש"ט לאל הילאל הסעודית. לצד זאת, הם עדיין מחזיקים בסגל האיכותי בליגה ונחשבים לפייבוריטים לעלייה אוטומטית משני המקומות הראשונים.
מלבד פרננדש וסאמרוויל, כל השחקנים המשמעותיים עדיין במועדון. הסמל הגדול ג'רוד בואן נשאר, וגם החלוץ טאטי קסטז'אנוס שהגיע בינואר מלאציו ומחזיק ברזומה רביעייה מול ריאל מדריד מתקופתו בג'ירונה. אליהם הצטרף הקשר ארנה אנגלס שנרכש מסלטיק ב־22 מיליון ליש"ט והפך לשחקן היקר בתולדות ליגת המשנה.
נונו אספיריטו סנטו, מאמן עם ניסיון עשיר בממלכה, המשיך למרות ירידת הליגה והציפיות ברורות - אי־עלייה אוטומטית תיחשב לאכזבה, הישארות לעונה נוספת בצ'מפיונשיפ תהיה קטסטרופה.
תחזית: ווסטהאם עולה לפרמייר ליג אוטומטית, יחד עם וולבס.
מתחת לאפס
סאות'המפטון כבר היתה בדרך לפרמייר ליג כשהעפילה לגמר פלייאוף העלייה אשתקד, אך אז התפוצצה אחת הפרשות ההזויות בתולדות הכדורגל האנגלי. קבוצתו של דניאל פרץ נזרקה מהגמר לאחר שהתגלה כי הקדושים שלחו מרגל לאימון מידלסברו, היריבה בחצי הגמר. "בורו" שכבר הודחה קיבלה את הכרטיס לגמר - שם הפסידה להאל.
בהמשך התברר כי סאות'המפטון ריגלה אחר קבוצות נוספות במהלך העונה, ומעבר לעונש החמור אשתקד גם את העונה הנוכחית היא תתחיל במקום האחרון עם מינוס ארבע נקודות. המאמן המבטיח טונדה אקרט נשאר בתפקידו למרות הפארסה שהתרחשה במשמרתו, אבל סנקציות חמורות עליו עדיין על הפרק. הבעלים הודיע במהלך הקיץ כי אם אקרט יושעה לתקופה ארוכה, לא תהיה לו ברירה אלא למצוא מאמן חדש.
עד שההליך המשפטי יסתיים, סאות'המפטון מסתכלת קדימה והיא נחשבת למועמדת לעלייה למרות הפחתת הנקודות. הפרשה גרמה לציפייה לנטישה המונית של הכוכבים, אבל עד כה נרשמה רק מכירה משמעותית אחת - של הקשר שיי צ'ארלס לפולהאם. מצד שני הקדושים לא התחזקו יותר מדי, מעבר לרכישתם של פרץ וחלוץ נבחרת קנדה קייל לארין שהצטרפו בינואר כמושאלים.
אחרי שנים שבהן לסאות'המפטון לא היה כוכב בין הקורות, פרץ שבה את לב האוהדים מייד עם יכולת גבוהה. עד כמה חזק המעמד שלו תעיד העובדה ששוער ארסנל ונבחרת אנגליה לשעבר ארון רמסדייל חזר לסגל מההשאלה בניוקאסל, אבל הוא לא נספר וממשיך לחפש קבוצה חדשה לעונה הקרובה.
סאות'המפטון פספסה בעונה שעברה הזדמנות פז, כי בחודשים האחרונים של העונה היא היתה הקבוצה החזקה בליגה. השנה יהיה קשה יותר לחזור למעמד הזה. ווסטהאם, וולבס וברנלי מכוונות לעלייה מיידית, וגם קבוצות כמו מידלסברו, מילוול, נוריץ' ורקסהאם ינסו שוב לקרוא תיגר. אבל לקדושים אין ממש ברירה, כי הם לא רוצים להפוך לקבוצת צ'מפיונשיפ קלאסית - כפי שקרה להרבה יורדות מהפרמייר ליג שנתקעו שנים רבות בליגת המשנה לאחר שלא הצליחו לעלות בשנה-שנתיים הראשונות.
תחזית: סאות'המפטון לא תעלה אוטומטית, אבל תעשה זאת דרך גמר הפלייאוף בוומבלי.
דף חלק
הרבה גבות הורמו כשבריסטול סיטי שילמה 2.5 מיליון יורו על ליסאב עיסאת, שהתנדנד בין ההרכב לספסל במכבי חיפה החלשה ביותר בעשור הנוכחי. אבל בהתאם לסכום הלא מבוטל (ביחס לבריסטול סיטי) ששולם עליו, הבלם בינתיים מקבל קרדיט.
ההתחלה היתה מבטיחה כשעיסאת פתח בהרכב בניצחון 1:4 על ניוקאסל בהכנה, אבל הסיפתח הרשמי היה פחות מוצלח. הבלם השלים 90 דקות בהפסד 1:0 לוולסול מהליגה הרביעית בגביע הליגה, ואתמול פתח והוחלף בדקה ה־56 בהפסד 2:0 למילוול במחזור הפתיחה. את העונה שעברה בריסטול סיטי סיימה במקום ה־12 מתוך 24, בדיוק באמצע - 11 נקודות מתחת למקום שהוביל לפלייאוף ו־15 נקודות מעל לקו האדום.
תחזית: הקבוצה שוב תסיים באמצע הטבלה, ועיסאת יקבל דקות משמעותיות. כמה חבל שהוא עבר לייצג את רומניה ושנבחרת ישראל, שזקוקה לבלמים, לא תוכל ליהנות ממנו.
