קיירי אירווינג עורר סערות רבות במהלך הקריירה שלו. אחת הבולטות שבהן הייתה במהלך עונת 2020/21, אז סירב להתחסן נגד נגיף הקורונה ופספס את משחקי הבית של קבוצתו ברוקלין נטס בשל האיסור שהוטל בניו יורק על אנשים שלא התחסנו. אחד ממבקרים הגדולים בזמנו היה פרשן ה-NBA הבכיר סטיבן איי סמית', שאחרי שש שנים - החליט להתנצל.
סמית' התנצל בפני קיירי על כך שכינה אותו בעבר "אנוכי" בעקבות החלטתו שלא להתחסן. סמית' סיפר כי לאחר שצפה בעדותו של ד"ר אנתוני פאוצ'י, לשעבר היועץ הרפואי הראשי של נשיאי ארצות הברית ואחת הדמויות המזוהות ביותר עם ניהול משבר הקורונה, בפני ועדת הסנאט בגבעת הקפיטול, אירווינג היה האדם הראשון שעלה במחשבותיו.
נאומו המלא של סמית':
"קיירי אירווינג בלט במחשבותיי בגלל האש שספג", אמר סמית', "הוא סירב לחיסון. מדיניות העיר ניו יורק מנעה ממנו לשחק במשחקי הבית, והוא קשר את העמדה שלו גם לאנשים שאיבדו את עבודתם בגלל חובת החיסונים".
סמית' התייחס מחדש לביקורת שהופנתה כלפי אירווינג בתקופת המגפה ואמר כי במבט לאחור הוא סבור שהכוכב לא פעל מתוך עקשנות או אנוכיות. "לדעתי, במיוחד במבט לאחור, זה לא הפך אותו לעקשן או לאנוכי. זה הפך אותו לאמיץ", אמר.
"הייתה לו נכונות לעמוד ולהגיד: 'לא, אני לא עושה את זה'. זה פשוט זמן לחשבון נפש - להסתכל על הדברים אחרת. קיירי אירווינג לא עשה לאף אחד דבר רע. אנחנו עשינו לו עוול. אני עשיתי לו עוול. קראתי לו אנוכי. טעיתי. במבט לאחור, מה שקיירי אירווינג עשה היה אמיץ".
לעמדתו של אירווינג היו גם השלכות כלכליות משמעותיות. ההיעדרויות ממשחקי הבית הובילו לאובדן הכנסות מחוזהו, כך שהוא ויתר על 11.4 מיליון דולר משכרו העונתי באותה שנה. במהלך עונת 2022/23 הוא עבר בטרייד מברוקלין לדאלאס מאבריקס, במדיה הוא משחק עד היום.
הגארד, שחולל לא מעט סערות גם בשל עמדותיו הפרו-פלסטיניות, פספס את כל העונה החולפת בשל פציעה. הוא צפוי לחזור למגרשים בתחילת העונה הקרובה אחרי כשנה וחצי בחוץ.
