כשפורסמו הסגלים ליורו, נכתבו כמה כותרות. בנזמה בצרפת, אפס נציגים לריאל מדריד בספרד, עומס מגינים ימנים באנגליה, קאמבק של תומאס מולר ומאטס הומלס לגרמניה ועוד. רק בבלגיה – אפס כותרות. סגל צפוי כמו שמש בשמיים, אותם שמות, אותם שחקנים, אותו מערך וגישה ושיטה. ככה זה אצל רוברטו מרטינס – מאמן עם דרך ותכנית פעולה.
מאז 2016 שהספרדי מדריך את הנבחרת הבלגית, כשהמשימה שלו היא לקחת את מה שמכונה "דור הזהב" אל המקום הראשון. לפניו מארק ווילמוטס נעצר עם הדור הזה ברבע גמר הגביע העולמי ב-2014 וברבע גמר יורו 2016, כשמרטינס עצמו נתקע בחצי הגמר במונדיאל האחרון ברוסיה. לדעת רבים, יורו 2020 הוא ההזדמנות האחרונה של דור השחקנים הנוכחי להביא את התואר.
למראית עין, בלגיה באה לטרוף את הגביע. זה נראה שיש לה את מה שצריך כדי לקחת את ההזדמנות בשתי ידיים ורגליים. בדירוג פיפ"א היא מביטה על כל העולם מפסגת המקום הראשון כשאת המוקדמות ליורו צלחה עם 100% הצלחה ומאזן שערים מפלצתי של 3:40. היא עשתה זאת עם מערך 4-3-3 שהיא מכירה בעיניים עצומות, עם כדורגל התקפי ועוצמתי ועם יכולת נהדרת של רומולו לוקאקו (7 שערים במוקדמות), אדן הזאר (5) וקווין דה בריינה (4). בלגיה הייתה יציבה ומתואמת, מאורגנת ומסודרת, יחידה אחת עם מטרה אחת.
אלא שזה היה אז והיום 2021. ובזמן הזה הזאר איבד בריאל מדריד מזוהרו ולפי הדיווחים הכושר הירוד שלו לא מאפשר לו לפתוח בהרכב. בנוסף, קווין דה בריינה לא התאושש מהפציעה בגמר ליגת האלופות ויעדר ממשחק הפתיחה הערב מול רוסיה, וכך גם אקסל ויטסל שנפצע באכילס בתחילת השנה. מרטינס, שכבר שלוש שנים מריץ את אותו בסיס פחות או יותר, יאלץ להתחיל את הטורניר עם הרבה מידי אילוצים ועם הגנה מבוגרת. "הסיטואציה האידאלית היא שכולם יהיו ב-100% כשירות" אמר מרטינס לטלוויזיה הספרדי; "אבל נסתדר עם מה שיש. אנחנו מגיעים מלאי תקווה, והדור הזה מסוגל לסחוב את התקווה על הכתפיים שלו".
את המסע שלה ביורו תתחיל בלגיה במקום שבו התקווה הזאת נמוגה בפעם האחרונה. בסנט פטרסבורג, בחצי גמר מונדיאל 2018 מול צרפת, נדמה היה שהנבחרת של מרטינס מיצתה את מלוא הפוטנציאל שלה. היא לא נצצה, לא הבריקה, וסיימה את הטורניר עם הפסד 0:1 ובתחושת פספוס. "היה חסר לנו קצת מזל, אבל אני גאה בשחקנים שנתנו הכל על המגרש" סיכם אז המאמן הספרדי. הערב (22:00, ספורט 1), בלגיה שוב בסנט פטרסבורג, הפעם מול רוסיה, ומרטינס יקווה שהתחושה בסיום תהיה אחרת. בראיון לקראת המשחק הוא אמר: "אנחנו יותר מנוסים משהיינו וזה יתרום לנו". תיירי הנרי חזר לעמדת העוזר כמי שיכול לספר איך זה מרגיש לזכות בגביע, והציפיות – למרות הכל – גבוהות כתמיד.
