נבחרת אנגליה הייתה באופוריה אחרי הצמד של הארי קיין שהעלה אותם לשמינית גמר המונדיאל, אבל אחרי שהאופוריה שקעה, הביקורות צצו מחדש. על המוקד נמצא המאמן תומאס טוכל, ולא רק בשל היכולת הפושרת שמציגה אנגליה בשלושת המשחקים האחרונים.
תיעוד של המאמן נוזף במגן הנבחרת ג'ד ספנס עורר הדים, וביקורות מצד אגדת צ'לסי ונבחרת אנגליה ג'ון טרי. לדבריו של בלם העבר, טוכל זימן למונדיאל שחקנים שהוא יכול להרשות לעצמו לנזוף בהם, בזמן ששמות גדולים כמו טרנט אלכסנדר ארנולד, קול פאלמר ופיל פודן נשארו בבית.
טרי השווה בין ספנס לאלכסנדר ארנולד, בגלל שהשניים הם מגנים ימניים. "אני אוהב את טוכל, חושב שהוא מאמן על, אבל כשאני רואה את ההתנהלות כלפי ספנס, אני אומר לעצמי שאם זה היה טרנט הוא כנראה לא היה מתנהג ככה", אמר טרי, "לא חושב שהוא מדבר ככה לטרנט, ואולי זה ההסבר ללמה הוא בחר בחלק מהשחקנים".
על ספנס אמר טרי: "אני לא חושב שהוא מגן טוב, או שחקן טוב. הוא שיחק בטוטנהאם שהייתה מאוד חלשה העונה. אבל לא ראיתי את טוכל מתנהג כך לאף אחד. מצד שני, הוא נותן לספנס לשחק פעם אחר פעם, יש פה מסר כפול". המגן היה שותף לכל ארבעת המשחקים עד כה, ופתח בשניים מהם.
פחד גבהים?
בתוך כך, באנגליה עוסקים באחד האתגרים הגדולים שיציב משחק שמינית הגמר נגד מקסיקו - הגובה. אצטדיון האצטקה נמצא 2,240 מטרים מעל פני הים, מה שעלול לגרום לדלילות בחמצן ולקושי של השחקנים שלא מורגלים לתנאים הללו.
ב"דיילי מייל" ניתחו את ההיסטוריה של מקסיקו באצטדיון המיתולוגי, שכולל מאזן של 70 ניצחונות מ-89 משחקים. מקסיקו הפסידה שם רק פעמיים, ועוד פעם אחת אם כוללים דו קרב פנדלים.
עם זאת, בדיקה שנערכה נקבע כי הדירוג הממוצע של הנבחרות שפגשו את מקסיקו באצטקה הוא 57 בעולם - כך שזה לא ממש משקף עבור אנגליה שנמצאת במקום הרביעי בדירוג פיפ"א. כמו כן, רק ארבע נבחרות ב-89 המפגשים הוגדרו בבדיקה כ"גדולות" נכון לזמן המפגש - ואנגליה תהיה החמישית.
"הגובה הוא לא צחוק, החום הוא לא צחוק", אמר בראד פרידל, שוער הפרמייר ליג לשעבר שפגש את מקסיקו פעמים ארוכות במדי נבחרת ארצות הברית, "אבל אנגליה כל כך הרבה יותר טובה ממקסיקו וזה יהיה חבל אם היא תודח בגלל הגובה". וכל זה מבלי להתייחס ליתרון האמיתי של המקסיקני - הקהל הביתי.
