הערב, מול נבחרת קרואטיה הנפלאה, זה יתחיל. העבודה הקשה והמלוכלכת בעולם תיפול על כתפיו של תומאס טוכל – להביא לנבחרת אנגליה את הגביע העולמי אחרי 60 שנה. אם המאמן הגרמני יצליח, הוא יזכה בתהילת עולם - ואם ייכשל, כמו רבים וטובים, אז יחבטו בו ללא רחמים. איך תיאר פעם את התפקיד סר אלף ראמזי, האיש שהביא לאנגליה את הגביע ההוא: "הרגשת הבדידות".
- היכנסו למתחם המיוחד לקראת מונדיאל 2026 >>
- מונדיאל 2026: הסגלים המלאים של כל הנבחרות >>
- מונדיאל 2026: לוח המשחקים המלא >>
טוכל נחשב לילד פלא, מדור המאמנים הגאונים שעשו דרך, וכמו יורגן קלופ גם הוא עבר במיינץ ובורוסיה דורטמונד בדרך לפריצה הגדולה. איש ששולט במבנה, בטקטיקה. בונה את שחקניו כיחידה אחת. נחשב ליסודי בעבודתו, ולא פעם השוו אותו לפפ גווארדיולה הגדול. טוכל השיג 11 תארים במהלך קריירת האימון, ביניהם שתי אליפויות עם פריז סן ז'רמן וזכייה בליגת האלופות עם צ'לסי.
מאמנת נבחרת הנשים של ארצות הברית, אמה הייז שעבדה עם טוכל בתקופתו בסטמפורד ברידג', כתבה לאחרונה טור ב"גרדיאן" הבריטי על המאמן הגרמני: "הסתכלתי עליו באימונים ואני מעריצה שרופה. הוא כן עם שחקניו ומאוד ישיר. הוא לא מבזבז זמן, כי ככה זה בעסקים, עניין רציני. ולמרות זאת הוא בחור פנטסטי".
לטפס על האוורסט
שחקני נבחרת שלושת האריות מאוד אהבו את הימים שלהם עם המאמן הקודם, גארת' סאות'גייט, אבל כבר מהאימון הראשון עם טוכל הם הרגישו משהו שונה באוויר. אצל הגרמני האימונים וההתנהגות מזכירים יותר מועדון מאשר נבחרת לאומית. העומק, הירידה לפרטים. יקה אמיתי.
טוכל, כבר בימיו הראשונים בתפקיד, אמר שאנגליה צריכה לשנות דיסקט. "אנחנו נשחק עם רעב והנאה בכדי לנצח", הסביר, "לא נשחק מהפחד להפסיד".
לשחקנים, כבר באסיפה הראשונה, אמר שזכייה בגביע העולם זה כמו לטפס על האוורסט, ולאחרונה כששאלו אותו עיתונאים מברזיל ופורטוגל האם אנגליה פייבוריטית לזכייה, הוא הדגיש בפניהם שהיא כמו המדינות שלהם - אחת המועמדות. לא יותר ולא פחות.
הגרמני לא מייצר לחץ אצל שחקניו ומנסה כמה שיותר להסיט אותם מהמתח של הטורניר. את ההכנה האחרונה למשחקים אנגליה עשתה בפלורידה, ואנשים שמסתובבים כבר שנים ליד הנבחרת אמרו שאף פעם לא ראו מאמן שנתן לשחקניו חופש כל כך גדול.
הארי קיין וג'ון סטונס הלכו לשחק גולף, מארק גהי ירד לחוף לנקות את הראש, ולשחקנים ניתנה האפשרות לבלות שעות ארוכות בחיק המשפחה. כשטוכל נשאל מה פשר הסתלבט לפני משחקים כל כך חשובים, הוא ענה שמדובר באנשים מבוגרים שיכולים לקחת אחריות על עצמם.
"הוא מבריק", הודה שוער הנבחרת, ג'ורדן פיקפורד, "כשאנחנו מתאמנים אנחנו עובדים קשה. באסיפות אנחנו מרוכזים. המאמן הוא זה שמוביל, והגישה מחלחלת לאימונים ולמשחקים. הוא מהטובים ביותר".
טוכל לא לקח לארה"ב שמות גדולים כמו טרנט אלכסנדר ארנולד, הארי מגווייר, פיל פודן וקול פאלמר, אבל מכריו אמרו שהכל אצלו מקצועי. יש לו קבוצה של 15-14 שחקנים שבהם הוא ממש מאמין, ולשאר הוא לא יכול להבטיח דבר.
רק שהערב המאמן הגרמני פוגש את קרואטיה ולוקה מודריץ', שלא מתרגשים משמות ומיחסי ציבור של טאלנטים. לכן בסיום המשחק יתחיל להתפזר הערפל מעל עתידו של טוכל - האם מדובר בעוד מאמן לאומי שיעזוב מהיציאה הצדדית, או שסוף־סוף הממלכה מצאה את המיוחד האמיתי.
