עד לפני כחודש ארסנל חלמה על תואר מרובע. היא הייתה מוליכת הפרמייר ליג הגאה, מושלמת בשלב הבתים בליגת האלופות והגיעה גבוה גם במפעלים האחרים. אלא שאז המומנטום אבד, סאות'המפטון ודניאל פרץ העיפו אותם ברבע גמר הגביע האנגלי, מנצ'סטר סיטי עקפה אותם בראש הטבלה וגם ניצחה אותם בגמר גביע הליגה.
ועדיין, התותחנים נמצאים בקרב צמוד בשתי החזיתות הגדולות, ולקראת חצי הגמר בליגת האלופות, הערב מול אתלטיקו מדריד, מנהיג הקבוצה דקלן רייס משתף בראיון בלעדי ל"היום" על ההתרגשות והקשיים ב"מאני-טיים" של עונת 2025/2026.
בביטחון רב הוא אומר בפתח דבריו: "אפשר לומר שאנחנו מקבלים כבוד ביבשת, מכולם, כי בסופו של דבר כל יריבה שפגשה אותנו, בשלב הבתים ובנוקאאוט של ליגת האלופות, ידעה היטב מי זאת ארסנל ולמה אנחנו שואפים העונה ובכלל".
"אנחנו חזק במאבק על אליפות"
לצד זה, יש מידה מסוימת של תסכול באשר ליכולת שהצגתם מול ספורטינג בשני משחקי רבע הגמר?
"אני לא חושב. בסופו של יום מדובר בשלב נוקאאוט, ומה שחשוב עבורנו בשלב הזה של העונה הוא שהעפלנו לחצי הגמר. זאת תקופה שבה ניצחנו בפחות משחקים במסגרות המקומיות, וידעתי שעצם זה שניצחנו בפורטוגל את המשחק הראשון נותן לנו מקדמה חשובה לגומלין.
"אז נכון, היה רצון להבקיע במשחק השני בבית ולא עשינו זאת, אבל יש סיפוק מכך שאנחנו בארבע הגדולות של היבשת, זאת הפעם הראשונה בתולדות המועדון שארסנל מעפילה פעמיים ברציפות לחצי הגמר בליגת האלופות. זאת נקודת ציון מיוחדת".
ועדיין, יש ביקורת על היכולת שלכם.
"אלו שבועות אינטנסיביים עבורנו, זה המאני-טיים של העונה וכל יריבה באירופה מציבה בפנינו אתגר שונה. עשינו התאמות, ובשורה התחתונה אנחנו בחצי הגמר וזה מה שחשוב במפעל כל כך חזק, ועוד כשבמקביל אנחנו חזק במאבק על אליפות הפרמייר ליג. עם זאת, אנחנו גם מודעים לביקורת שמטיחים בנו על זה שלאחרונה אנחנו מתקשים להבקיע והמשחק ההתקפי שלנו פחות מרשים".
"מודעים לדרישה מהאוהדים"
רייס חוזר למעמד שארסנל מקבלת בליגת האלופות: "האופן שבו שיחקנו והעפלנו באופן מרשים מאוד על חשבון ריאל מדריד בעונה שעברה, בשלב רבע הגמר, גרם ליריבות לחשוש מאיתנו. גם כשפגשנו את פריז סן ז'רמן, שהלכה עד הסוף במפעל, הראינו בדיוק מי אנחנו ומה אנחנו יכולים להציע. כשאתה מציג יכולת מרשימה כזאת נגד מועדוני ענק - אתה לא חושש מאף יריבה.
"הדרך שעברנו עד עכשיו באירופה, התוצאות שלנו בשלב הבתים והאופן שבו היינו דומיננטיים - אלו דברים שנותנים לנו רוח גבית ואמונה חזקה מאוד. אלו הרגעים שכל כדורגלן חולם עליהם, רגעי ההכרעה במפעל הבכיר ביותר ביבשת. אנחנו מצפים להתמודדות נגד אתלטיקו, ומגיעים עם ביטחון גדול".
היכולת שלכם בתקופה האחרונה תספיק מול החבורה השאפתנית של דייגו סימאונה?
"ספורטינג שמה דגש על משחק הגנתי אינטנסיבי מאוד, וזה אתגר שגם אתלטיקו מדריד עשויה להציב בפנינו עם סגנון המשחק שלהם. נגד אתלטיקו המשימה לא תהיה קלה, אבל זה חלק מהמסע שלנו באירופה. אנחנו צריכים לדעת לעשות את ההתאמות ולהבין שהאתגרים בפרמייר ליג ובליגת האלופות דורשים מאיתנו לעיתים גם דברים ורבדים שונים במשחק שלנו וביכולת שלנו - אם אנחנו רוצים לגבור על היריבה.
"אנחנו מודעים גם לדרישה מהאוהדים שלנו שרוצים לראות מאיתנו יותר, ואנחנו רוצים להפיק מעצמנו יותר. זה היה מה שהוביל אותנו לכל אורך העונה, ונמשיך ככה בכל הכוח גם בצמד המשחקים נגד אתלטיקו מדריד".
רק לפני חצי שנה הבסתם את אתלטיקו 0:4. זה מעניק לכם יתרון לקראת חצי הגמר?
"זה היה משחק די משוגע, כי כמעט עד הדקה ה-60 התוצאה היתה 0:0 - ובסוף ניצחנו בגדול. זה הכדורגל, לפעמים אתה זקוק לרגע הראשוני, השער הראשון שאיתו תפרוץ קדימה ותתפוס מומנטום עוצמתי. היו לא מעט רגעים גדולים במפגש הקודם נגד אתלטיקו שבהם ידענו להתעלות. מול יריבה כל כך טובה זה הכרחי, כי היא לא תאפשר לך יותר מדי הזדמנויות, אבל אני כן חושב שהפעם נפגוש גרסה שונה וטובה יותר שלהם. עברו שישה חודשים, ובעונה כל כך ארוכה ואינטנסיבית דברים משתנים.
"גם העובדה שמדובר בצמד משחקים משנה משהו. לא מדובר בערב אחד נקודתי שבו אתה מוכרח להתעלות אלא במאבק ארוך יותר שידרוש מאיתנו יותר. בסופו של דבר, כשאתה מגיע לשלב כל כך מתקדם במפעל הקשוח הזה, היכולת חשובה אבל בעיקר הרצון העז שלך לשריין את המקום שלך בגמר - ואז לנצח אותו. מול יריבה כמו אתלטיקו מדריד נצטרך להיות בגרסה הכי טובה שלנו כדי לנצח ולהגיע למשחק על התואר".
העייפות לא מטרידה
העונה כאמור הגיעה לרגעי המאני-טיים, אחרי דרך ארוכה, ורייס שיחק מתחילתה כמעט ללא מנוחה. ועדיין, העייפות לא מטרידה אותו. "אני מרגיש טוב", הוא מסביר. "בשלב הזה של העונה אתה מנסה כמיטב יכולתך לשים בצד כל סממן של עייפות, פיזית או מנטלית, ופשוט רוצה לצאת לכר הדשא עם החברים שלך לקבוצה ולתת הכל.
ביומיים שלפני רבע הגמר נגד ספורטינג ליסבון לדוגמה הייתי עם חום גבוה ובקושי יצאתי מהמיטה, אבל לשמחתי הצלחתי לחזור למוטב ולשחק. זה משחק שפשוט אי אפשר היה להחמיץ מבחינתי, ואותו הסיפור גם לגבי חצאי הגמר. יש עייפות, כמובן, אבל ברמה הנדרשת מאיתנו. אנחנו נמצא את הדרך לשמור על הרעננות הנדרשת כדי להמשיך במומנטום חיובי וללכת עד הסוף בליגת האלופות".
שחקנים בכירים בארסנל פצועים, זה אומר שאתה צריך לקחת על עצמך יותר אחריות?
"כן, אני כמובן מנסה, אבל באותה נשימה אנחנו רוצים שכל השחקנים הפצועים ישובו לכשירות מלאה בהקדם. הם חלק מאיתנו ואנחנו אוהבים אותם. שחקנים כמו בוקאיו סאקה ומרטין אודגור, לדוגמה, החשיבות שלהם עבורנו היא אדירה, וכשהם איתנו זאת תוספת כוח אדירה. אני יכול לומר על עצמי שאם הגומלין נגד ספורטינג היה נערך יממה מוקדם יותר, לא הייתי מסוגל לשחק בגלל החום הגבוה שממנו סבלתי, אבל לשמחתי תזמון המשחק עבד לטובתי ויכולתי לשחק באמירויות".
"מכה חזקה בבטן"
רייס רוצה מאוד לרצות את אוהדי הקבוצה, שמאוכזבים מההפסדים בגביעים המקומיים. עם זאת, הוא אופטימי: "זאת תקופה עמוסה, אבל מרגשת, ובדיוק עבורה אתה משחק ברמות האלו".
מה בעיקר דוחף אתכם בשלב הזה של העונה?
"הרצון העז להתחרות מול הטובים ביותר בכל המסגרות, לאתגר את עצמך ולנסות לזכות בתארים. כילד שנהג לצפות באדיקות בפרמייר ליג ובליגת האלופות, אני זוכר את עצמי בוהה במסך, רואה את כל הכוכבים הכי גדולים בעולם מתמודדים חזיתית כל שבוע, ועל זה חלמתי - אני מאושר להיות חלק מזה היום.
"אלו הרגעים הכי קריטיים בעונה שלנו, רגעים שבהם אתה תיבחן בדיוק עד כמה אתה רוצה את זה וכמה אתה מוכן להקריב כדי ללכת עד הסוף. אני מרגיש טוב אישית, אבל יודע היטב שכשאתה משחק ברמות האלה אף אחד לא הולך לתת לך שום דבר. אתה צריך להיאבק, להילחם ולתת את כל־כולך כדי לזכות בתארים.
"נכון, היו ותמיד יהיו המון רעשי רקע, זאת חלק מהמציאות כשאתה משחק במועדון כמו ארסנל, שבו אנחנו מנסים להציב לעצמנו את הסטנדרט הגבוה ביותר, אבל זאת בדיוק הסיבה שהאחריות שלנו נמדדת כל הזמן. אנחנו מדברים על זה המון בינינו בחדר ההלבשה, מבינים את מה שנדרש מאיתנו ורוצים להבטיח שנלך עד הסוף השנה".
עד כמה השפיע עליכם ההפסד בגמר הראשון שלכם העונה, בגביע הליגה לפני חודש?
"אותם רגעים בוומבלי, כשצפינו בסיטי מניפה את הגביע, כמובן כאבו לנו מאוד. ידענו להישאר על כר הדשא ולחלוק להם כבוד, כי בסופו של דבר הם ניצחו והיו ראויים לגביע באותו ערב. זה כמובן נותן לך מכה חזקה בבטן, מעצים את האש שבתוכך כשחקן שרוצה לזכות בכמה שיותר תארים. אני חושב שלמדנו מההופעה ההיא מול הסיטי, למרות שהפסדנו להם גם באיתיחאד בליגה, ראינו שיפור אצלנו כקבוצה".
ועדיין בליגה אתם בירידה.
"אני חושב שהשגיאות שביצענו בליגה לאחרונה, למשל נגד בורנמות', באו לידי ביטוי גם באירופה במשחק הגומלין נגד ספורטינג ליסבון בלונדון, וזה אלמנט שאנחנו מוכרחים לשפר. יש לנו הרבה מה להתגאות באיך שאנחנו משחקים העונה, אני מרגיש את זה. לצד זאת אנחנו יודעים שלעיתים עלינו לעשות את הדברים הבסיסיים טוב יותר, כי זה מבחינתי יהיה האומדן עבורנו כדי להשתפר כללית".
