סאות'המפטון אמנם נעצרה אחרי 8 ניצחונות רצופים עם 2:2 מול בריסטול סיטי, אבל המשיכה את הרצף ההיסטורי שלה ל-20 משחקים ללא הפסד - שינוי שהגיע בזכות המינוי של טונדה אקרט לעמדת המאמן והרכש בחודש ינואר בראשותו של דניאל פרץ בשער.
"ברור שאנחנו מרגישים מתוסכלים, הרגשנו שמגיע לנו לנצח ועשינו הכל בשביל זה. היינו פעמיים בפיגור ועדיין הצלחנו לחזור, אנחנו יכולים להיות גאים בזה. אנחנו משחקים הרבה אז אין יותר מדי זמן כדי להיות מאוכזבים, כמובן שאנחנו מתוסכלים שלא ניצחנו, אבל זה מה שזה צריך להמשיך קדימה". אמר פרץ לאתר הרשמי בסיום.
ארלינג האלנד מחכה
עם זאת, הפנים של הממלכה הבריטית הם לקראת יום שבת, אז סאות'המפטון תצא למפגש קשה במיוחד מול מנצ'סטר סיטי בוומבלי במסגרת חצי גמר הגביע האנגלי. לקדושים זה לא זר לפגוש את מוליכת הפרמייר ליג, כפי שקרה ברבע הגמר עם ארסנל - מפגש אותו ניצחו 1:2 בדקות הסיום - אך החבורה של פפ גווארדיולה נמצאת בכושר מדהים ובדרך הנכונה לזכייה באליפות.
"אנחנו בלתי מנוצחים ב-20 משחקים ברציפות, אבל אנחנו לא מסתכלים על המספרים האלו. אנחנו רק רוצים להגיע לכל משחק באמונה שאנחנו יכולים לנצח" אמר ל-BBC, "עבורי, אם מישהו לא מאמין שאפשר לנצח לפני משחק, הוא לא צריך לשחק. כולנו ביחד, השחקנים, הצוות, כל מי שעובד במועדון מאמין שאנחנו יכולים לעשות משהו מיוחד".
"יש לנו את הביטחון שאנחנו יכולים לעשות את זה. אנחנו יכולים לעשות הכל, זה למה הכדורגל הוא כזה פופלארי - הכל יכול לקרות. אנחנו מאמינים" אמר לקראת חצי הגמר מול מנצ'סטר סיטי, "הכי חשוב זה לא להפנות אצבע מאשימה לעבר אף אחד. אנחנו יחידה אחת ונשארים ביחד. עכשיו נתכונן ונעשה הכל כדי לנצח ביום שבת".
הבטיחו מעשית את הפלייאוף
ה-2:2 עם בריסטול סיטי הרס לפרץ וחבריו מסע סנסציוני, שכן ניצחון היה מקרב אותם למרחק של נקודה בלבד מהמקום השני בטבלה, שם נמצאת כעת מילוול עם 79 נקודות. במקום זאת, היא נמצאת בשוויון נקודות עם איפסוויץ', לה 2 משחקים חסרים (כולל מפגש ישיר ביניהן), במקום השלישי.
עם זאת, הם יכולים לשמוח מכך שהבטיחו מעשית את המקום שלהם בפלייאוף העלייה. ה-2:2 בין האל סיטי ללסטר סיטי, שהוריד את האחרונה לליגה השלישית בדיוק עשור לאחר שזכו בפרמייר ליג, קבע כי הפער בין המקום השביעי לסאות'המפטון עומד על 6 נקודות. משום ששובר השוויון הוא על הפרש שערים (24+ לקדושים, 4+ להאל), נקודה אחת בשני המחזורים הבאים תספיק.
עם זאת, המאבק על הביתיות בשלב חצי גמר הפלייאוף לא נגמר. מידלסבורו נמצאת במקום החמישי עם 73 נקודות ומשחק חסר והיא תפגוש עד לסיום העונה 2 קבוצות שירדו ליגה (שפילד וונסדי, לסטר) ועוד יריבה מהתחתית (ווטפורד, 15), כשהפרש השערים שלה עומד על 20+. כדי לשמור על מקומות 3-4, סאות'המפטון תהיה חייבת גם לשמור על הפרש שערים גבוה ולקוות שיריבותיה לא ירשמו תבוסות.
טעינו? נתקן! אם מצאתם טעות בכתבה, נשמח שתשתפו אותנו