הזכייה של טוטנהאם בליגה האירופית בחודש מאי האחרון, באצטדיון סן מאמס מול מנצ'סטר יונייטד, הובילה לכך שהספרס ישחקו העונה בליגת האלופות. זאת למרות שבעונה הקודמת רשמו כישלון חרוץ וסיימו בתחתית הפרמייר ליג. הכרטיס למפעל הבכיר באירופה צפוי להכניס למועדון עשרות מיליונים, אולם הבעיה היא שהתנהלות ההנהלה – ובראשה היו"ר דניאל לוי – נותרת גם הקיץ מתחת לכל ביקורת. הדוגמה הבולטת: ההפסד המביך בקרב על אברצ''י אזה, שהעדיף את היריבה העירונית ארסנל.
שעות ספורות לפני שארסנל סגרה את העסקה הגדולה עם כוכב נבחרת אנגליה, טוטנהאם סוף סוף הגישה את ההצעה שלה – זו שלדעתה הייתה אמורה לספק את קריסטל פאלאס. הייתה הסכמה מילולית, אך הספרס מעולם לא קיבלו תשובה רשמית. הסיבה לכך התבררה במהרה: לאחר ימים ארוכים של מו"מ מתיש בין לוי לבין יו"ר פאלאס סטיב פאריש, ארסנל התגנבה ברגע האחרון וסגרה קיץ מדהים תוך שעות ספורות, במה שנראה כמו ניצחון נוסף בדרבי הצפון-לונדוני.
אלא שבאנגליה חושפים שהמהלך כלל לא הושלם בן־לילה. לפי דיווח ב־Independent, ארסנל סגרה למעשה את עקרונות ההסכם עם פאלאס כבר בבוקר יום ראשון, 10 באוגוסט, והצליחה לשמור זאת בסוד מוחלט. רק לאחר ההפתעה של ערב יום רביעי, מקורות שונים אישרו את הדברים. במשך אותם תשעה ימים שחלפו, ארסנל נראתה כלפי חוץ כמי שבוחנת את האופציה לצרף את אזה – אך לא מעבר לכך. ההדלפות לתקשורת הצביעו על כך שהתותחנים רוצים למכור שחקנים לפני שירכשו חדשים, ואף מעוניינים יותר בשחקנים אחרים עם פרופיל גבוה יותר. ההתעניינות באזה הוצגה שוב ושוב כמשנית. כך נשלחו מסרים מעורבים לעיתונאים, מה שהתאים לאופי הקיץ המתעתע סביב כוכב פאלאס.
לוי, שכבר שנים רבות נחשב מושא ללעג בקרב אוהדי טוטנהאם וגם אצל אוהדי ארסנל, היה בדרך לעסקה גדולה, אך המשא ומתן עם פאלאס נתקל בקשיים בלתי נגמרים – כפי שנחשף לראשונה ב־Independent בליל שבת. למעשה, הבעיות החלו כבר קודם לכן: ביום חמישי שעבר העסקה כמעט והתפוצצה, והיו מחלוקות בנוגע לבונוסים לפי הישגים וכמה כסף ישולם מראש. בכל פעם שנושא אחד נפתר, עלה נושא חדש.
אחד התיאורים שהגיעו מאנגליה היה שהעסקה "כמעט מוכנה – ועדיין על סף קריסה". בטוטנהאם מאמינים כיום כי פאלאס האטו את העניינים בכוונה, כדי להרוויח זמן עד שארסנל תחזור לתמונה ותעלה את המחיר. אזה עצמו כבר הבין בשלב זה שארסנל לא באמת על הפרק, ואף ניסה לקדם את המעבר לספרס כששוחח עם פאריש. במקביל, לוי ופאריש נפגשו ביום שני בבוקר ונראה היה שהעניינים עומדים להיסגר. אזה עצמו היה נרגש, אבל זה לא היה החלום האמיתי שלו – מאז ילדותו הוא חלם לשחק בארסנל, הקבוצה אותה אהד.
חלום ילדות
ואז, ביום רביעי בבוקר, חלומו החל להתגשם. ארסנל סוף סוף פעלה כדי לסגור את העסקה. המהלך הוסבר כפועל יוצא של פציעתו של קאי האברץ, אף למרות שהצפי הוא כי הגרמני יחזור בתוך פחות משלושה חודשים, ארטטה רצה את אזה. החדשות על הפציעה האיצו את ההחלטה של ארסנל לוודא שלא תפספס את ההזדמנות.
יחסי העבודה הקרובים בין פאריש לבין סגן נשיא ארסנל, טים לואיס – שמתקשרים תדיר בווטסאפ בענייני רגולציה של הליגה – סייעו להאיץ את השיחות. לכך הצטרף יתרון נוסף של ארסנל: האפשרות להציע שחקנים נוספים שיחזקו את פאלאס בעמדות נחוצות. ייתכן כי העסקה הבאה תהיה סביב הבלם יאקוב קיוויור, אותו מבקש המאמן אוליבר גלסנר.
לבסוף נאלצה ארסנל לשלם יותר מההסכם הראשוני כדי להבטיח את שירותיו של אזה לפני טוטנהאם. במקום 50 מיליון פאונד + 10 מיליון תוספות, העסקה נסגרה על 60 מיליון פאונד + 7.5 מיליון תוספות – כמעט זהה לסעיף השחרור שפג תוקפו ביום חמישי. זוהי הייתה הצעה עדיפה על זו שהגישה טוטנהאם.
פאריש מילא את תפקידו במיומנות, כשהצליח להשיג את העסקה הטובה ביותר עבור מועדונו – תרחיש אידיאלי לנוכח איבוד אחד הכוכבים הגדולים של פאלאס. גם קווינס פארק ריינג'רס תרוויח ותקבל 15% מהעסקה. בלופטוס רואד מתכננים כעת להשתמש בהכנסה הגדולה כדי להתחזק לקראת העונה הקרובה.
אזה מצידו בחר בארסנל לא רק משום שזה חלום ילדותו, אלא גם משום שהתותחנים מציעים לו סיכוי לזכות בתארים נוספים – הרבה מעבר לגביע ה־FA. החיבור היה שם תמיד: הוא התאמן בארסנל עד גיל 13, וכאשר חגג באינסטגרם את זכיית פאלאס בגביע ה־FA במאי האחרון, התמונה החמישית שפרסם הייתה של אגדת המועדון איאן רייט. אזה לא ישחק הערב במוקדמות הליגה האירופית מול פרדריקסטד. הופעה כזו עשויה הייתה להוות פרידה מרגשת עבור אוהדי פאלאס, אך ארסנל לא הרשתה לזה לקרות וייתכן שאזה ישחק במדיה כבר בשבת.
עבור לוי, מדובר במפלה קשה. אחרי שהחמיץ גם את צירופו של מורגן גיבס־ווייט מנוטינגהאם פורסט, הוא צפוי להתמודד עם ביקורת הולכת וגוברת מצד אוהדי טוטנהאם, שכבר מחריפים את מחאתם. מנגד, ארסנל השלימה את "עסקת הקיץ", מהלך שנתפס כמשנה משחק במאבק מול ליברפול ומנצ'סטר סיטי – ומי שצפוי להיות משמעותי מאוד לעונה הקרובה. אחרי ויקטור גיוקרש, מרטין סובימנדי ועוד מספר שחקנים שמשלימים סגל אדיר - באירופה מבינים. ארסנל אמנם לא זכתה באליפות מאז 2004, אבל בכל הקשור להתנהלות היא בטופ של הטופ. ועם עוד קצת סבלנות, גם התארים יגיעו.
טעינו? נתקן! אם מצאתם טעות בכתבה, נשמח שתשתפו אותנו