עם קבלת תוצאות הגרלת שמינית גמר הקונפרנס ליג, מאמן אולימפיאקוס, חוסה לואיס מנדליבר, נשאל על המפגש הצפוי עם מכבי ת"א. היוונים שאלו על הגומלין שצפוי להיערך מחוץ לישראל, אך הספרדי תהה: "האם ניצחנו את המשחק הראשון ואפשר לחשוב על הגומלין?". העובדה היא שדווקא מאמן ספרדי, שלא הכיר את ההיסטוריה הגרועה של אולימפיאקוס מול קבוצות ישראליות, הוא זה ששינה את החשיבה במועדון כלפי מכבי ת"א.
"מהיום הראשון של ההגרלה הוא אמר שצריך לכבד את הישראלים. שאמנם הוא לא יודע הרבה על מכבי ת"א, אבל הוא ילמד אותם בצורה הכי טובה שיש", מסביר העיתונאי היווני פבלוס סחטוריס, שמסקר את אולימפיאקוס לאתר "Redaroume". "בכל הפעמים הקודמות חשבנו שאולימפיאקוס תדלג מעל היריבה הישראלית. עכשיו זה שונה. אף אחד לא אומר 'אנחנו פייבוריטים', אלא 'צריך להוכיח שאנחנו טובים יותר', וזו גישה שונה לחלוטין".
לשאלה מה נשתנה מאולימפיאקוס שהודחה אשתקד מול מכבי חיפה עונה סחטוריס: "זה מתחיל במאמן. בשנה שעברה היה פדרו מרטינש, המאמן הכי מעוטר בתולדות המועדון, שדיבר על כך שהקבוצה תהיה מוכנה למכבי חיפה - אבל היא לא היתה. הכושר היה לא טוב וכל הבנייה היתה רעה. אחרי ה־1:1 בסמי עופר הוא אמר שהקבוצה תהיה טובה יותר, שהיא תעפיל, אבל הקבוצה נראתה רע. זו היתה אשמתו. השנה הגישה שונה לגמרי".
כמועדון, אולימפיאקוס רואה את עצמה כשייכת לשורה הראשונה או השנייה באירופה. הבעלים אוונגלוס מרינקיס, אחד מהאנשים העשירים והמפוקפקים במדינה, לא באמת סופר יריבה ישראלית באירופה.
עם זאת, העובדות הן שמועדון הפאר היווני נכשל פעם אחר פעם מול קבוצה מישראל. ה"רומן" הזה החל ב־2002, אז מכבי חיפה הביסה 0:3 את אולימפיאקוס במסגרת שלב הבתים של ליגת האלופות. שמונה שנים מאוחר יותר היוונים הודחו על ידי מכבי ת"א במוקדמות הליגה האירופית, וב־2016 הפועל ב"ש עברה את אולימפיקוס במוקדמות ליגת האלופות. בעונה שעברה הגיעה תבוסה ביתית 4:0 למכבי חיפה, גם כן במוקדמות ליגת האלופות. כריסטיאן קארמבו, אחד מהכוכבים ששיחקו בתבוסה לחיפה ב־2002, הוא כיום היועץ הבכיר למרינקיס, האיש שמנהל מקצועית את המועדון, ונחשב דמות חזקה במערכת.
ההסבר שלו להפסד למכבי חיפה בליגת האלופות כשחקן היה: "זה היה משחק שני בשלב הבתים אחרי ניצחון 2:6 על לברקוזן. היה ברור שננצח את מכבי חיפה, כי המשחק שוחק בקפריסין, כמו בית עבור אולימפיאקוס".
סחטוריס זוכר זאת היטב, ומבהיר: "אף אחד לא התייחס אז לקבוצה ישראלית אחרי שישייה מול לברקוזן ותחושת אופוריה גדולה. הפעם באולימפיאקוס רואים את הדברים אחרת לחלוטין. מנדליבר לא אומר שהקבוצה שלו פייבוריטית, אלא שהיא תצטרך לנצח את מכבי ת"א כדי להוכיח שהיא טובה ממנה".
מנדליבר לא רק מדבר על כך שצריך להתייחס למכבי ברצינות, אלא גם מיישם זאת בשטח. שני הכוכבים שלו, הבלם הפורטוגלי דויד קארמו והקשר קוסטאס פורטוניס, קיבלו מנוחה במשחק הליגה האחרון מול וולוס (0:3) כדי שיגיעו רעננים ובריאים למפגש עם הצהובים. הקהל היווני החם כבר לא מתייחס באדישות לקרב מול קבוצה ישראלית, ושלשום רכש את כל הכרטיסים למשחק הראשון באצטדיון גיורגוס חראיסקאקיס.
יתרה מכך, ביום ראשון הקרוב אולימפיאקוס תארח את פנאתינייקוס לקרב הכי חם ביוון. לפני המשחק מנדליבר הבהיר: "זה לא המשחק החשוב כרגע, אלא זה מול מכבי ת"א, ורק בו ההכנה והריכוז". סחטוריס, שמלווה את המועדון היווני הרבה מאוד שנים, מאמין לו ומבהיר: "זה כל השינוי בתפיסה שהוא הכניס כאן".
עוד אומר סחטוריס: "ממרחק של תשע נקודות מהמקום הראשון ביוון, כעת הפער עומד רק על שלוש מפאוק סלוניקי. הגמר של הקונפרנס ליג ייערך השנה באתונה, ויש לכולם חלום להיות שם. מנדליבר לקח בעונה שעברה את הליגה האירופית עם סביליה, אז הוא יודע מה צריך לעשות כדי להגיע לגמר הקונפרנס ליג. אף אחד לא מזלזל יותר, רואים את המשחק הזה מול מכבי ת"א בצורה הכי רצינית שאפשר".
טעינו? נתקן! אם מצאתם טעות בכתבה, נשמח שתשתפו אותנו