ב-6 ביולי 2022 סבסטיאן האלר הוצג אחר כבוד כחלוץ החדש של בורוסיה דורטומונד. האלר נרכש ב-31 מיליון יורו, אחרי שהפציץ 47 שערים ב-66 משחקים במדי אייאקס. בדורטמונד האמינו שאיתו יוכלו להיאבק מול באיירן מינכן על האליפות בגרמניה, אבל חודש וחצי אחרי החתימה, במהלך מחנה אימונים בשווייץ, הגיעה הבשורה הקשה: האלר אובחן כחולה בסרטן האשכים. ההערכה הראשונית הייתה שבגיל 28 קריירת הכדורגל שלו הסתיימה.
ביום רביעי בלילה, 599 ימים אחרי שקיבל את האבחנה הנוראית, האלר הבקיע את השער שהעלה את נבחרת חוף השנהב לגמר גביע אפריקה לאומות. באותו הרגע הוא הפך לגיבור הלאומי של 40 מיליון תושבי המדינה – והוכיח מה זו גבורה אמיתית. אז, בקיץ 2022, האלר היה במקום אחר לגמרי. הוא עבר שני ניתוחים וארבעה סבבים של טיפולים כימותרפיים, כדי למנוע מהסרטן להתפשט בגופו. בימים ההם, כששכב בבית החולים, תשוש ומותש מהטיפולים הקשים, הוא לא חשב על כדורגל. הוא רק רצה לחיות, רק רצה להיות בריא.
הטיפולים הצליחו. יותר מחצי שנה לאחר שאובחן, הרופאים אישרו לו לחזור להתאמן. ב-10 בינואר 2023 הוא חזר לשחק, כשנכנס כמחליף במשחק הידידות מול דיסלדורף. ב-4 בפברואר, בתאריך בו מציינים את יום הסרטן העולמי, האלר הבקיע את שערו הראשון כשחקן דורטמונד, בניצחון 1:5 על פרייבורג. הוא נגח לשער שמאחוריו נמצא "הקיר הצהוב", היציע בו יושבים האוהדים השרופים של הקבוצה, שחגגו איתו את הרגע המרגש.
על התקופה הקשה שעבר הוא סיפר: "אני טיפוס שתמיד חושב חיובי, ככה אני עובר את הרגעים הקשים. הולכים לבית החולים? טוב מאוד, בוא נלך. ואז הגיע הכימו. בכל יום מכניסים לך נוזל לגוף ואתה צריך להיות ממוקד, כמו במשחק. אז כן, חמישה ימים אתה מרגיש רע, אבל אז יש שבועיים טובים. וכל הזמן אתה חושב על המשפחה שלך. המחשבות האלה היו לי בראש כל הזמן".
סבסטיאן האלר נולד בצרפת וכיכב בנבחרות הצעירות שלה (כבש 13 שערים בנבחרת עד גיל 21). אבל כאשר הבין שלא יזומן לנבחרת הבוגרת, הסכים לפני קצת יותר משלוש שנים לשחק בנבחרת חוף השנהב, משם הגיעה אימו לצרפת. לאליפות אפריקה, אותה חוף השנהב מארחת, הוא הגיע אחרי פתיחת עונה מאכזבת, בה לא הבקיע כלל ב-11 משחקי ליגה, ואם זה לא מספיק, הוא הגיע פצוע בקרסול, ולא שותף בשלושת המשחקים בשלב הבתים. האמת, שלא היה רחוק שהוא לא ישחק כלל בטורניר, אחרי ש"הפילים" הובסו 4:0 ע"י גינאה המשוונית והיו על סף הדחה. עם הרבה מזל ורק בזכות ההפסד של זמביה למרוקו, חוף השנהב עלתה לשמינית הגמר.
עוד לפני משחק שמינית הגמר מול האלופה סנגל, המאמן הצרפתי ז'אן לואי גאסה פוטר. עוזרו אמרס פאייה, שמעולם לא אימן קבוצת בוגרים, מונה במקומו, אחרי שהניסיון המביך למנות את הרווה רנאר, מאמן נבחרת הנשים של צרפת, נכשל. אף אחד לא נתן לחוף השנהב סיכוי מול סנגל, אבל באורח נס היא ניצחה בדו-קרב הפנדלים. האלר נכנס בדקה ה-73 וסייע לניצחון, אבל היה ברור שהוא לא בכושר. גם ברבע הגמר מול מאלי האלר עלה כמחליף, ושוב היה שותף לניצחון הירואי, שהושג עם 10 שחקנים ועם שער דרמטי בדקה ה-122.
בחצי הגמר מול קונגו האלר עלה בפעם הראשונה בהרכב. במחצית הראשונה הוא נגח החוצה ממצב נוח אבל בדקה ה-65 הוא מצא את הרשת בשער אופייני. הוא בעט חצי מספרת. הכדור קיפץ על הדשא, וחדר לרשת מעל ראשו של השוער הקונגלוזי. הערב (ראשון, ספורט 5) חוף השנהב תנסה לזכות בגביע האומות בפעם השלישית, כשתשחק מול ניגריה החזקה, לעיני 60 אלף אוהדים מוטרפים באצטדיון הלאומי בבירה אבידג'אן.
זו תהיה הפעם הראשונה מזה 18 שנה שהנבחרת המארחת משחקת בגמר. התחושה כרגע בחוף השנהב היא שאין כוח בעולם שימנע מהנבחרת את הניצחון, אחרי כל מה שעברה, כשלושה שבועות אחרי שהובסה 4:0. וזה בדיוק מה שעובר גם בראש של סבסטיאן האלר, שניצח את הסרטן - ועכשיו רוצה לנצח במשחק הכי חשוב בקריירה שלו.
טעינו? נתקן! אם מצאתם טעות בכתבה, נשמח שתשתפו אותנו