21.12.15. זה התאריך שבו ניצחה ארסנל בפעם האחרונה את מנצ'סטר סיטי במסגרת הליגה האנגלית. תיאו וולקוט ואוליבייה ג'ירו הובילו ל-1:2, אבל מאז התותחנים רושמים בצורת מסתכלת במיוחד מול התכולים עם 15 משחקים ללא ניצחון, 12 הפסדים רצופים שמהווים את הרצף הרע ביותר של הלונדונים בהיסטוריה מול קבוצה אחת.
התסכול גדל בעונה שעברה, עונה שבה ארסנל נראתה נהדר כמעט עד הישורת האחרונה אבל בסופו של דבר נכנעה לפפ גווארדיולה ושחקניו בקרב על האליפות ורשמה שני הפסדי ליגה – 3:1 ו-4:1. אם יש מישהו באצטדיון האמירויות שעליו בונים כי יוכל לסייע להוריד את העול הזה מהכתפיים הוא דקלן רייס.
רייס עבר שש שנים מדהימות בקבוצת נעוריו ווסטהאם מאז עלה לבוגרים, שבהן קפץ מדרגה מדי שנה עד שהוביל אותה בעונה שעברה לזכייה בקונפרנס ליג, שבתווך גם הפך לשחקן הרכב בנבחרת אנגליה. הקיץ, הקשר הגיע לארסנל, שממש עד הרגע האחרון גוארדיולה עשה הכל כדי שרייס יבחר בסיטי, בזמן שגם מנצ'סטר יונייטד וניוקאסל שקלו לשלם עליו כ-100 מיליון יורו. אבל רייס קורץ מחומר קצת אחר והעדיף לצמוח יחד עם ארסנל מאשר להגיע לסיטי שהשתלטה אמנם על הפרמייר ליג בשנים האחרונות, אבל אצלה הדברים כבר מוגמרים ומצריכים מקצה שיפורים קצר מדי קיץ. הוא רצה את האתגר היותר גדול, במה שמעיד על מי שהוא לא רק על המגרש, אלא גם מחוצה לו.
ארסנל אחרי שבעה מחזורים רושמת חמישה ניצחונות ושתי תוצאות תיקו במה שמהווה את הפתיחה הכי טובה שלה מאז עונת 2007/08, כשרייס כמובן שיחק את כל המשחקים והצליח להשתלט במהירות על מרכז השדה שלה שהיה נתון אשתקד לפורענות דווקא ברגעים החשובים ביותר. מבחינה מקצועית, מיקל ארטטה מאמן ארסנל ידע בדיוק איפה הוא צריך לשפר את הסגל שלו ורייס היה הרכש הכי חשוב מבחינתו.
הוא ידע שבניגוד לתומאס פארטיי, גרניט צ'אקה או ז'ורז'יניו, שפתחו בקישור אשתקד בשני המשחקים מול הסיטי לצד מרטין אודגור, רייס לא נופל באימפולסיביות לתיקולים, הוא זז בסבלנות במרכז השדה, מתזמן את ההסתערות שלו על היריב לזמן הנכון וחוטף לא מעט כדורים. בעונה שעברה הוא ניצח בלמעלה מ-70% את קרבות הקרקע שלו. התכונות הפיזיות והאינטליגנציה שלו הופכות אותו לכזה שמתאים בדיוק לסגנון המשחק של הספרדי.
🏴 Pep Guardiola on Declan Rice: “For sure everybody knows City wanted him, we wanted him. He could play not just when Rodri could not”.
— Fabrizio Romano (@FabrizioRomano) October 7, 2023
“At the end, Arsenal pushed more and wanted him more, maybe Arteta was more convincing than me, or the club itself, or their offer...”. pic.twitter.com/l9GGuQKzJN
הגעתו של רייס לאדומים חיזקה בן רגע את מרכז השדה שלהם באופן משמעותי. המשמעת ההגנתית שלו, הרבגוניות שלו, משחק הלחץ, היכולת הפיזית שלו והיכולת ההתקפית שלו שבאה לידי ביטוי בשער הניצחון מול מנצ'סטר יונייטד בתחילת ספטמבר, מתאימים כמו כפפה ליד. הוא נותן שקט וביטחון מלא לאודגור וקאי האברץ (או שחקן אחר עם אוריינטציה התקפית שמשחק לצידו בקישור) לצאת קדימה בידיעה שיש מי שיכסה עליהם.
אם יש עוד משהו שבולט מאוד אצל רייס היא העובדה שלמרות שהוא רק בן 24, הוא כבר ביסס את עצמו כמנהיג על המגרש ומחוצה לו. למרות גילו, הוא היה הקפטן של ווסטהאם. הוא שחקן שלא מפסיק לדבר ולכוון את החברים שלו ובקבוצה שיש בה לא מעט שחקנים צעירים שצריכים הכוונה, הוא קריטי מאוד גם לחדר ההלבשה. בניגוד לג'אקה שעבר לא מעט עליות וירידות עם אוהדי ארסנל לאורך השנים, הדף שלו נקי, הסגנון שלו כבנאדם הרבה יותר שקט ויציב והאמונה שלו בארטטה היא דבר חשוב בהתפתחות של ארסנל.
"הרגשתי שמיקל הוא המנג'ר הטוב ביותר שיכול לקחת אותי למקומות שאני רוצה להגיע", אמר בראיון ל- FourFourTwo. "למדתי כל כך הרבה במהלך הזמן שלי תחת דיוויד מויס והוא שיפר אותי כשחקן, אבל עכשיו אני יכול להוסיף מימד חדש למשחק שלי - דברים שאולי לא עבדתי עליהם קודם, חולשות שהיו לי ומיקל יכול להוציא ממני את המיטב".
היום מול האלופה, רייס יעמוד במבחן הכי גדול שלו עד עכשיו בארסנל כשיצטרך להתמודד מול הקבוצה הטובה בעולם. הוא יצטרך להציג משחק מושלם כדי לעצור את רודרי וחבריו בקישור כדי לשבור את הבצורת, במה שעשוי להתחיל שינוי מורלי מרענן, שייגמר בחילופי מקומות לא רק בטבלה למחזור הנוכחי, אלא גם שנים קדימה.
טעינו? נתקן! אם מצאתם טעות בכתבה, נשמח שתשתפו אותנו