אסמרלדס היא עיר חוף בצפון־מערב אקוודור. למרות היותה עיר נמל חשובה שגובלת בקולומביה, 78 אחוזים מתושביה נמצאים מתחת לקו העוני. בדומה לפריפריות אחרות ברחבי העולם, גם בפרובינציה הנידחת הזו חצי מיליון התושבים, שמהווים כשלושה אחוזים בלבד מכלל המדינה, פונים בשעת משבר למפלט היחיד - עיסוק בספורט. כך קרה שכל כוכבי האיגרוף, הכדורסל והאתלטיקה במדינה מגיעים מאותה עיר קטנה ומוזנחת. בכדורגל התופעה עד כדי כך קיצונית, שאסמרלדס זכתה לכינוי "מפעל הכדורגל של אקוודור".
15 שחקנים מתוך ה־23 שזומנו למשחקים הקרובים מול אורוגוואי וונצואלה במוקדמות המונדיאל הם ילידי אסמרלדס. כשמוסיפים את אנר ולנסיה ואנטוניו ולנסיה הפצועים מקבלים נתון יוצא דופן - כ־70 אחוזים מסגל אקוודור מגיעים מאותה נקודה על המפה.
"הכל יותר קל כשמתאמנים על חול", מסביר שחקן העבר ויליד המקום קרלוס פרסיאדו את סוד ההצלחה. קראתם נכון, באסמרלדס אין מגרש כדורגל אחד ראוי ולכן בכל יום, כשהגאות נעלמת, 600 ילדים מתאמנים על החול של חוף הים.
זה לא נראה כך על פי נבחרת הכדורגל, אך אקוודור היא לא מדינה שחורה. 78 אחוזים מתושביה מסטיסים (אירופאים־אינדיאנים), והאפריקנים מהווים רק 7 אחוזים מהאוכלוסייה. "היתרון האמיתי שלנו הוא שאנחנו שחורים", אומר בכנות שחקן הנבחרת פריקסון אראסו, גם הוא יליד אסמרלדס, שמפרט את יתרונות הגזע שלו: "יש לנו תרבות של ספורט, אנחנו אתלטיים מאוד ובעלי מוסר עבודה אחר".
הראשון לזהות את הפוטנציאל היה המאמן המונטנגרי דושאן דראשקוביץ', שהגיע ב־1988 ללא שום ידע מוקדם לגבי המדינה והכדורגל בה. "החלטתי לקחת את האוטו ולעבור ב־22 פרובינציות שונות", נזכר היום דראשקוביץ', שבמסעו גילה עולם ומלואו. "הוא שינה את הכדורגל שלנו לעד", מודה אלכס אגינגה, שנחשב גדול שחקני המדינה.
מבין כל החורים שבהם ביקר, אסמרלדס הפכה עם השנים לפנינה האמיתית - מתוך 336 השחקנים שפתחו את העונה בליגה, 90 הם ילידי המקום. כמעט 30 אחוזים מהסך הכללי. "זה המקום המושלם למצוא בו כישרונות", מסביר הסקאוט של ליגה דה קיטו, שבשש השנים האחרונות עבר להתגורר בעיר. לא נדרש הרבה על מנת לשכנע את הילדים לצאת מהעוני ולרדוף אחר החלום בערים הגדולות קיטו וגוואיקיל. "הלימודים לא חשובים כאן, רק הכדורגל חשוב", מסביר חואן קרלוס גרסיה בן ה־11.
מאז הגיע דראשקוביץ', אקוודור החדשה הפכה מנמושת היבשת לכזו שהשתתפה בשלושה גביעי עולם, ורק החודש ניצחה את ארגנטינה לראשונה בתולדותיה במשחק חוץ. אסמרלדס הקטנה והענייה תמיד היתה זו שהיוותה את הבסיס של הנבחרת, וכפי שזה נראה, היא גם תמשיך להיות.
טעינו? נתקן! אם מצאתם טעות בכתבה, נשמח שתשתפו אותנו
