אחת העמדות העמוסות ביותר היום בכדורגל העולמי היא זו של המגן הימני בנבחרת אנגליה. נמצאים שם טרנט אלכסנדר-ארנולד מליברפול, ריס ג'יימס מצ'לסי, קירן טריפייר מניוקאסל, קייל ווקר ממנצ'סטר סיטי וארון וואן-ביסאקה מיונייטד.
כל כך גדושה, שלשחקן העונה של הריינג'רס, שכבש כבר 15 שערים בכל המסגרות וניצב בראש טבלת הכובשים של הליגה האירופית, אין אפילו הופעה במדי נבחרת אנגליה.
מדובר בג'יימס טאברנייר. בן 30, מ־2015 בריינג'רס, אחד המגינים הימניים הכי פוריים בעולם. בשבוע שעבר, בניצחון 1:3 על מאת'רוול בליגה, כבש האנגלי את שערו ה־80 בהופעתו ה־340 במדים הכחולים, ולהם הוסיף גם 106 בישולים. בעונה שעברה הוא עזר לריינג'רס להשיב את תואר האליפות לאחר עשור ואף נבחר לשחקן השנה בסקוטלנד.
העונה עזר לקבוצה להגיע לחצי גמר הליגה האירופית מול ר.ב לייפציג, כשכבש עד כה שישה שערים שמציבים אותו בראש טבלת הכובשים לצד חלוצים כמו קרל טוקו־אקמבי מליון וגאלנו מפורטו. במקביל, לפני כמה ימים נבחר על ידי שחקני המועדון לשחקן העונה של ריינג'רס. "הפרס הזה חשוב לי ומרגש אותי מאוד", אמר טאברנייר, "אנסה להמשיך להשתפר בכל יום ולנסות לעזור לקבוצה כמה שיותר".
אז איך שחקן כזה לא נספר בנבחרת אנגליה? התשובה, כנראה, טמונה בדרך שעשה עד לכאן: טאברנייר אמנם גדל בניוקאסל, אך מהר מאוד נכנס למעגל ההשאלות הבלתי נגמר. תחילה הושאל לגייטסהד החובבנית, משם לקרלייל יונייטד, לשפילד יונייטד, למ.ק דונס, לשרוסברי טאון ולרות'רהאם יונייטד - שש קבוצות ליגות נמוכות בארבע שנים.
רק לאחרונה, בגיל 23, הבין המגן שזה עכשיו או לעולם לא. המאמן סטיב אוואנס לא אהב את הגישה של טאברנייר ושאל בתקיפות: "באת לבזבז לנו את הזמן או להתקדם ולהתפתח?". האנגלי ענה עם הרגליים - חמישה שערים ושישה בישולים עזרו לרות'רהאם לעלות לצ'מפיונשיפ וגרמו לכך שוויגאן תהיה הראשונה לרכוש את השחקן מניוקאסל. היא שלחה אותו להשאלה בבריסטול סיטי - ואז הגיעה ריינג'רס.
מסימן שאלה לקריאה
ב־2015, אחרי שנכשלה בניסיון לעלות ליגה, האימפריה הסקוטית ומאמנה מארק וורברטון חיפשו שחקנים שיעזרו לה לחזור לגודלה הטבעי. טאברנייר היה אחד מ־11 שחקנים שרכשה באותו קיץ, כשהמחיר ששילמה עליו היה 200 אלף דולר. שער בבעיטה חופשית היה סימן למה שעתיד לבוא: 15 שערים ו־23 בישולים בעונת הבכורה שלו, שהסתיימה עם כרטיס לליגה הבכירה.
"הוא הגיע לפה כסימן שאלה", סיפר חלוץ העבר קני מילר, "אבל מהר מאוד הראה את האיכויות האדירות שלו". מאז, טאברנייר הוא הכוכב הבלתי מעורער של ריינג'רס. מגן ימני מודרני שעושה הגנה והתקפה, כובש בפנדלים ובבעיטות חופשיות ומבשל כמויות של שערים. את ששת שעריו בליגה האירופית כבש בשלבי הנוקאאוט, בין היתר שלושה מול דורטמונד ושניים ברבע הגמר מול בראגה.
הביצועים האלה הביאו לטאברנייר מחמאות מכאן ועד הודעה חדשה, והעלו את השאלה מדוע אינו באנגליה - נבחרת או קבוצה גדולה. "הרבה קבוצות מהפרמייר ליג פנו אליו בשנים האחרונות", מספר אוואנס, "אבל נראה שהוא לא רוצה לעזוב, טוב לו כאן". עם אפשרות להגיע לגמר אירופי ולמעמד של כוכב בסקוטלנד, אפשר להבין את טאברנייר - המגן האנגלי הטוב ביותר שמעולם לא שיחק בנבחרת אנגליה.
טעינו? נתקן! אם מצאתם טעות בכתבה, נשמח שתשתפו אותנו