באופן די מפתיע, דווח היום (שני) ברשת ESPN כי משלחת של חמישה שחקני NBA יחד עם כמה עובדי ארגון השחקנים הגיעו הבוקר לקריית הוותיקן שם זכו לפגישה סגורה וחסרת תקדים עם האפיפיור פרנציסקוס, עמו דנו בפעילותם בנושאי צדק חברתי.
על פי הדיווח בארה"ב, גורם מטעם הוותיקן פנה לאיגוד השחקנים בשבוע שעבר והצביע על כך שהאפיפיור רוצה ללמוד על האופן שבו שחקנים התייחסו לאחרונה לנושאי צדק חברתי ופערים כלכליים, וכן לשמוע על תוכניותיהם לעתיד. בארגון הסכימו וקבעו במהירות את הטיסה אתמול בלילה כדי להגיע בזמן לפגישה שנפתחה היום ב-11:45 שעון מקומי. כאשר אימוני הקבוצות אמורים להיפתח ב-1 בדצמבר, בארגון לא יכלו לחכות יותר מדי, ולכן הפגישה אורגנה במהירות.
המשלחת לוותיקן כוללת את השחקנים קייל קורבר, ג'ונתן אייזק, סטרלינג בראון, מרקו בלינלי ואנתוני טוליבר המשמש גזבר הארגון. יחד איתם נמצאת גם מנכ"לית הארגון מישל רוברטס. הפגישה נשמרה מתחת לרדאר עד עכשיו, והשחקנים מתכננים לדבר עם התקשורת לאחריה. הם יחזרו לארה"ב ביום שלישי בבוקר.
כזכור, השחקנים והארגון ניצלו את הבמה במהלך הבועה באורלנדו בקיץ, בשיתוף פעולה עם ליגת ה-NBA, בכדי להפנות תשומת לב למחאה נגד אלימות משטרתית וגזענות כלפי שחורים בארצות הברית. השחקנים יכלו לבחור מסרים חברתיים שונים שיופיעו על גופיות המשחק שלהם. בנוסף הליגה דאגה שלאורך הפרקט תופיע סיסמת המחאה "Black Lives Matter". במהלך ההמנון הלאומי השחקנים והמאמנים כרעו ברך.
מי שבחר שלא לכרוע ברך הוא ג'ונתן אייזק, שחקנה של אורלנדו מג'יק וכאמור אחד מחברי המשלחת לאפיפיור. שניים אחרים שהצטרפו אליו לוותיקן, בראון וקורבר, שיחקו יחד במילווקי באקס, ששחקניה החליטו שלא להופיע למשחק הפלייאוף מול המג'יק במחאה על הירי בג'ייקוב בלייק בקנושה. השביתה המאולתרת גררה גל של תגובות דומות משאר הקבוצות וגם בענפי ספורט אחרים.
בראון, שסיכם בסוף השבוע על חוזה ביוסטון, יחד עם ג'ורג' היל, היו הראשונים במילווקי שהחליטו שלא לעלות לשחק באותו ערב. בראון בעצמו נפל בעבר קורבן לאלימות משטרתית. בתחילת 2018, שמונה שוטרי משטרת מילווקי הקיפו את השחקן מחוץ לחנות פארם כדי לחקור אפשרות שפרץ לרכבים בחניה. שוטר אחד הצמיד אותו לקרקע, אחר הפעיל עליו טיזר. בראון הגיש תביעה נגד העיר מילווקי ומשטרתה, והצדדים הגיעו בתחילת החודש להסדר לאחר שהנאשמים הסכימו לשלם פיצוי על סך 750,000 דולר.
