אחד המפגשים המסקרנים של פתיחת עונת ה-NBA יתקיים הלילה (04:00), כשפורטלנד טרייל בלייזרס תארח את ממפיס גריזליס. מעבר לעובדה ששתי הקבוצות עדיין בלתי מנוצחות, כל העיניים יהיו נשואות לג'ה מוראנט, שיפגוש לראשונה את הקבוצה שבה בילה שבע עונות והפך לאחד הכוכבים הגדולים בליגה.

בראיון שהעניק לתקשורת האמריקנית מוראנט דיבר בפתיחות על הפרידה מממפיס, המעבר לפורטלנד והתחושות שמלוות אותו לקראת המפגש עם חבריו לשעבר.

"לא רציתי לעזוב", הודה מוראנט. "זה לא היה תלוי בי, אבל אני במקום טוב עכשיו. אני מרגיש טוב, אני שמח. הדברים מתחילים להתחבר כאן. עיר נהדרת, אוהדים נהדרים. כל מה שחוויתי כאן עד עכשיו היה טוב עבורי, ואני אוהב את זה".

דמיאן לילארד וג'ה מוראנט | צילום: AP

"ברור שהסתבכתי בצרות"

הרכז בן ה-27, שנבחר במקום השני בדראפט 2019, הפך בממפיס לאחד השחקנים המלהיבים בליגה, אך הקריירה שלו בקבוצה ידעה גם לא מעט משברים. פציעות, השעיות ואירועים מחוץ למגרש פגעו במעמדו, ובקיץ האחרון החליטו הגריזליס להעביר אותו לפורטלנד תמורת ג'רמי גרנט וכריס מארי.

"ברור שהסתבכתי בצרות", אמר מוראנט כשהתייחס לתקופה שהובילה לפרידה. "ומשם הדברים התחילו להתגלגל. שחקנים הועברו בטריידים, שחקנים חדשים הגיעו, ואז הגיע תורי. אני לוקח אחריות על הדברים שגרמתי, אבל לא הכול היה באשמתי".

למרות הפרידה הלא פשוטה, מוראנט הבהיר כי הוא אינו מגיע למשחק מתוך רצון לנקום. "אני לא אדם שנוטר טינה. אני עדיין מדבר עם השחקנים שאני בקשר טוב איתם. מבחינתי זה לא שונה, זה פשוט עוד משחק בלוח המשחקים שלנו, ואנחנו רוצים להישאר בלתי מנוצחים".

ג'ה מוראנט | צילום: Getty Images via AFP

"אני כבר לא צריך לעשות הכול בעצמי"

אחד השינויים המשמעותיים ביותר עבור מוראנט הוא חלוקת האחריות בקבוצה החדשה. בפורטלנד הוא משחק לצד דמיאן לילארד, דני אבדיה וג'רו הולידיי, ומרגיש שאינו צריך לשאת לבדו את כל הנטל ההתקפי כפי שעשה במשך שנים בממפיס.

"היה עליי הרבה יותר לחץ ממה שיש עכשיו", הסביר. "עכשיו אני לא צריך לצאת ולשחוק את הגוף שלי או לעשות יותר מדי, עם השחקנים שיש לי כאן. אנחנו משחקים טוב, ואני פשוט צריך לעשות את העבודה שלי".

עד כה נראה שהשילוב עובד. פורטלנד פתחה את העונה עם שלושה ניצחונות רצופים, ומוראנט מעמיד ממוצעים של 16.3 נקודות ו-6.3 אסיסטים, לצד 58.8 אחוזי קליעה מהשדה. בניצחון האחרון, 129:136 על לוס אנג'לס לייקרס, הוא קלע 23 נקודות.

אלא שגם בצד השני מגיעה קבוצה שנמצאת בכושר מצוין. ממפיס פתחה את העונה במאזן מושלם של ארבעה ניצחונות, כשמי שמוביל אותה הוא טיי ג'רום, עם 29.8 נקודות ו-6.5 אסיסטים בממוצע למשחק.