דני אבדיה ופורטלנד טרייל בלייזרס ממשיכים להפתיע את ה־NBA. הישראלי היה הלילה (בין שלישי לרביעי) אחד מגיבורי הניצחון המרשים של קבוצתו, 129:136 על לוס אנג'לס לייקרס בחוץ, וסיים עם 23 נקודות ותשעה אסיסטים ב־33:21 דקות. הבלייזרס נותרו מושלמים עם שלושה ניצחונות בשלושה משחקים, בעוד הלייקרס ספגו את הפסדם הראשון העונה.
אבדיה ומוראנט הובילו את קלעי פורטלנד עם 23 נקודות כל אחד, ג'רו הולידיי הוסיף 22 ולילארד תרם 21. הקבוצה של מייקה נורי הציגה ערב התקפי מרשים, עם 59 אחוזי קליעה מהשדה ו־18 שלשות ב־50 אחוזי הצלחה.
בסיום המשחק, מי שסיפק את אחת המחמאות הבולטות לאבדיה היה מוראנט. הגארד, שהתראיין על הפרקט לרשת NBC, נשאל על התחושות שלו כשהוא משחק לצד לילארד, אבדיה ושאר שחקני הקבוצה. "זה פשוט כל כך כיף", השיב. "יש כאן כל כך הרבה שחקנים שמסוגלים לעשות הרבה דברים. זה מסדר לי זריקות קלות יותר ומצבים נוחים יותר מול ההגנות. זו ברכה לשחק לצד אחד הקלעים הגדולים בכל הזמנים, וגם לצד כישרון כמו דני ושאר החבר'ה".
מוראנט המשיך והדגיש את חשיבות הכימיה שנבנית בפורטלנד: "אנחנו רק צריכים להמשיך להתחבר, לשמור על הכימיה ולהמשיך לעשות את מה שאנחנו עושים עכשיו". כשנשאל מה הכריע את ההתמודדות הצמודה, הסביר כי המפתח היה דווקא בצד ההגנתי: "עצירות. זה היה המסר שלנו אחד לשני לאורך כל המשחק. הקבוצה הראשונה שתתמקד בהגנה היא זו שתנצח. לא שיחקנו כמו שרצינו, אבל עשינו את העבודה ברבע הרביעי, וזה מה שחשוב".
דמיאן לילארד: "אבדיה בחור מצחיק"
עוד לפני פתיחת המשחק, דמיאן לילארד סיפק הצצה יוצאת דופן לאופי של אבדיה בחדר ההלבשה. בריאיון שהעניק ל־ESPN, התבקש כוכב פורטלנד לספר משהו מעניין על הישראלי, והתגובה שלו הייתה משעשעת במיוחד.
"דני הוא בחור מצחיק לשחק איתו, כי ההתנהגות שלו פשוט חסרת מעצורים. אין לו בושה", סיפר לילארד. "לפעמים הוא מתעייף, אנחנו מחטיאים זריקה, היריבה יוצאת להתקפה והוא כל כך מותש שהוא לא מצליח לחזור להגנה. היריבה קולעת, אנחנו לוקחים פסק זמן, והוא נכנס לחבורה ואומר: 'אני מצטער, אני מצטער, חבר'ה. זה היה באשמתי. הייתי עייף'".
לילארד הסביר כי הכנות של אבדיה היא מה שהופך אותו לדמות מיוחדת בקבוצה: "הוא פשוט אומר בדיוק מה שהוא מרגיש ומה שהוא חושב. אני אולי הייתי אומר 'זו הייתה טעות שלי', אבל לא הייתי מספר לכולם איך הרגשתי ומה גרם לזה. דני שקוף לגמרי. ממש שקוף. זה הדבר המצחיק בו".
"הקבוצה שלנו באמת לא אנוכית"
בריאיון נוסף, שהעניק לרשת NBC לקראת המפגש עם הלייקרס, התייחס לילארד גם לאווירה שנוצרה בפורטלנד מאז חזרתו למועדון. "אני חושב שהחוזקה הגדולה ביותר שלנו היא חוסר האנוכיות", אמר. "שיחקתי במספיק קבוצות כדי לזהות מתי יש אג'נדות נסתרות, כשאנשים מגיעים עם רעיונות משלהם לגבי איך הדברים צריכים להיראות. מספטמבר ועד עכשיו ראיתי שהקבוצה שלנו באמת לא אנוכית, ושכולם מחויבים להקריב ולעשות כל מה שצריך כדי שנצליח".
לילארד, שחזר לשחק בפורטלנד אחרי תקופה ארוכה מחוץ לפרקט, הביע גם אופטימיות לגבי עתידה של הקבוצה. "אנחנו הרבה יותר קרובים ממה שחשבתי", סיפר ב־ESPN על התרשמותו מהיכולת שהציגה הקבוצה בעונה שעברה. "ידעתי שיש לנו בסיס לקבוצה שיכולה להיות תחרותית, אבל אחרי שהעונה הסתיימה הבנתי שאנחנו הרבה יותר קרובים ממה שחשבתי. כשהחשיבות של המשחקים עלתה, גם אנחנו העלינו את הרמה. לא היה פחד ולא היו דאגות".
גם בפאנל של NBA Showtime ברשת NBC התייחסו לשילוב הכוכבים החדש בפורטלנד. אחד הפרשנים החמיא למאמן מייקה נורי על הדרך שבה הצליח לחבר בין השחקנים הבכירים: "נראה שהוא הבין איך להשתמש בג'ה, בדיים ובדני. זו בדיוק הייתה השאלה: איך גורמים לכל העסק הזה לעבוד עם שני גארדים דומיננטיים? בינתיים, זה עובד מצוין".
