גמר ה-NBA חזר הלילה (בין שני לשלישי) לניו יורק ולמדיסון סקוור גארדן לראשונה מאז 1999, והאירוע הגדול משך אליו לא רק אלפי אוהדים נלהבים אלא גם את נשיא ארצות הברית, דונלד טראמפ, שהפך לאחת הדמויות המדוברות ביותר של הערב.
על הפרקט עצמו, האווירה החגיגית בניו יורק הסתיימה באכזבה. למרות הדחיפה האדירה מהקהל הביתי, סן אנטוניו ספרס הצליחה להשתיק את מדיסון סקוור גארדן עם ניצחון 111:115. בעקבות התוצאה צימקו הספרס את הסדרה ל-2:1 והחזירו לעצמם את המומנטום במאבק על האליפות.
עוד לפני פתיחת המשחק, קומישינר ה-NBA אדם סילבר התייחס לנוכחותו של טראמפ והדגיש את הקשר ארוך השנים שלו לקבוצת ניו יורק ניקס. "הוא היה דמות קבועה במדיסון סקוור גארדן, ישב פעמים רבות בשורות הראשונות, הגיע לדראפטים והוא אוהד ניקס אמיתי", אמר סילבר.
במהלך המשחק דווח כי טראמפ ספג קריאות בוז צורמות. הנשיא שוחח עם סילבר וסיפר כי השניים דיברו על השינוי שה-NBA והכדורסל בכלל עברו בשנים האחרונות. "הוא בא לכבד אותנו", אמר טראמפ. "שמסתכלים על הדרך שבה הם שומרים על שחקנים היום, אני לא זוכר אותם עושים את זה לפני 10 שנים. והוא יודע הרבה על כדורסל אבל, זה טוב למשחק, זה משחק קשוח יותר".
טראמפ נשאל האם ה-NBA היא ליגה שמאלנית והודה: "ובכן זה קצת שמאלני, זה נוטה להיות קצת שמאלני, אבל זה בידור נהדר, זה נהדר".
סטיבן איי סמית': "זה מעשה אנוכי ונרקיסיסטי"
הגעתו של טראמפ עוררה גם סערה תקשורתית. פרשן הספורט הבכיר סטיבן איי סמית' מתח ביקורת חריפה על הנשיא ואמר: "לנשיא אין שום סיבה להגיע למשחק הזה. זה מעשה אנוכי ונרקיסיסטי". הדברים עוררו תגובה מהירה מצד טראמפ, שהשיב: "הוא בחור נחמד, אבל צריך יכולות מסוימות כדי להיות נשיא. צריך IQ גבוה, ואני לא בטוח שיש לסטיבן איי סמית' את זה".
כאוס ברחובות
מחוץ לאולם ובמרכז מנהטן נרשמו סצנות קשות במסיבת הצפייה של אוהדי הניקס בבראיינט פארק. האירוע אורגן בהתראה קצרה אחרי שביקורו של הנשיא הוביל לביטול מסיבת הצפייה שתוכננה מחוץ לאולם עצמו.
כ-5,000 כרטיסים חינמיים חולקו לאוהדים, אך במהלך הערב פרצו קטטות מחוץ למתחם. בסרטונים שהופצו ברשתות החברתיות נראו אוהדי ניקס מתעמתים זה עם זה ברחובות הסמוכים, כשבחלק מהמקרים שוטרים נאלצו להשתמש בגז פלפל כדי לפזר את ההמונים. באחד הסרטונים נראו שני גברים מחליפים אגרופים לעיני קהל גדול, בעוד אחרים מצטרפים למהומה או מצלמים אותה. בשלב מסוים נראה אדם מניף ענף עץ גדול, לפני שאדם אחר, מחופש לגיבור-על, ניסה להפריד בין הצדדים.
כאוס באירוע הצפייה של אוהדי ניו יורק ניקס // Freedom NTV
בהמשך נפרסו כוחות גדולים של משטרת ניו יורק במקום, ובסרטונים נוספים נראו אוהדים מטפסים על ניידות משטרה ומפילים שלט רחוב. לפי הדיווחים, חלק גדול מהמעורבים במהומות כלל לא הורשה להיכנס לאירוע הצפייה המסודר בפארק.
האירועים האלימים התרחשו עוד לפני שההפסד של הניקס נסגר באופן סופי, כך שלא נראה כי נבעו ישירות מתוצאת המשחק. עם זאת, הם הוסיפו שכבה נוספת לערב מתוח במיוחד בניו יורק - ערב שהתחיל באבטחה כבדה סביב טראמפ, נמשך בהפסד כואב של הניקס והסתיים בזעם על השיפוט ובכאוס ברחובות.
