אחרי 27 שנה גמר ה-NBA חזר הלילה (בין שני לשלישי) למדיסון סקוור גארדן. ניו יורק ניקס אירחה משחק גמר לראשונה מ-1999, ההתרגשות לא ידעה גבול ואפילו נשיא ארצות הברית דונלד טראמפ הגיע, אולם סן אנטוניו ספרס השתיקה את כולם עם ניצחון 111:115 וצימקה ל-2:1.
ויקטור ומבניאמה כיכב עם 32 נקודות, 8 ריבאונדים ו-6 אסיסטים ובגיל 22 הפך לשחקן השני הצעיר אי פעם אחרי מג'יק ג'ונסון עם לפחות 30, 5 ו-5 במשחק גמר. "האם אני ה'נבל' החדש של ניו יורק? עדיין לא הגעתי לרמה של טריי יאנג", התבדח הצרפתי אחרי המשחק.
הוא הוסיף: "שיחקנו יותר ברצינות, עשינו פחות טעויות, דייקנו בדברים הקטנים. ההגנה מתדלקת את ההתקפה ולהפך, תקשרנו אחד עם השני. סטפון קאסל נהדר, אני לא מופתע מהשלשה שלו, הוא קר רוח וקשה לבטא במילים כמה הוא משמעותי עבורנו. עוד לא סיימנו את העבודה".
המומנטום התהפך
וומבי וקאסל הפכו לצמד בני ה-22 ומטה הראשון בתולדות סדרות הגמר שקולע 20+ נקודות באותו משחק. קאסל, שהופיע במאני טיים עם פעולות קלאץ', רשם 23 נקודות, 5 ריבאונדים ו-5 אסיסטים. דיארון פוקס הסתפק ב-12 נקודות (4/14 מהשדה) ו-8 אסיסטים, אך קלע סל קריטי.
ובצד המפסיד, הניקס נוצחו לראשונה מאז 23 באפריל ונעצרו אחרי 13 ניצחונות רצופים בפלייאוף (כולל סוויפ מול פילדלפיה וקליבלנד). מדובר ברצף השני הארוך בהיסטוריה, אחרי ה-15 של גולדן סטייט ווריורס ב-2017, מי שנחשבת בעיני רבים לקבוצה הטובה בכל הזמנים ב-NBA.
למרות רבע שני אדיר בו מחקו פיגור דו ספרתי וירדו להפסקה ביתרון 57:64, הניקס נפלו הלילה מול הספרס. לראשונה בסדרה הספסל של סן אנטוניו קלע יותר מהספסל של ניו יורק (22:25) וקארל אנתוני טאונס נעצר על אסיסט בודד, אחרי שמסר 5.6 בממוצע בפלייאוף עד עכשיו.
"שיפוט לא עקבי"
מאמן הניקס מייק בראון התלונן על השיפוט: "מעולם לא חשבתי שאהיה בגמר ואראה קבוצה אחת זורקת 24 פעמים מהעונשין בחצי השני לעומת 8 של הקבוצה השנייה. אני לא מתלונן הרבה על שופטים, אולי ביצענו עבירות, אבל גם הם. אני המום שלספרס נשרקו רק 10 עבירות במחצית השנייה. אם השיפוט הלא עקבי יימשך, יהיה לנו קשה לנצח במשחק 4".
בראון הסתמך על הנתונים לפיהם הספרס זרקו 32 פעמים מהקו לעומת 22 של ניו יורק, בעוד שבחצי השני היחס עמד על 24 זריקות עונשין לזכות האורחים, לעומת 8 של המארחים. סן אנטוניו, אגב, ניצלה זאת בקור רוח עם 10/10 מהקו ברבע האחרון שעשה את ההבדל לבסוף.
מי שלא הסכים עם המאמן שלו היה טאונס שהכריז: "השיפוט הוא לא מה שעלה לנו במשחק. איבדנו כדורים, לא ביצענו את הפעולות הנכונות ולא שיחקנו באותה דרך שהובילה אותנו ל-13 ניצחונות רצופים. לא נתנו לקהל שלנו סיבה לחגוג אחרי המשחק". גם ג'יילן ברונסון ציין: "ללא ספק ביצענו הרבה עבירות".
