עם ההדחה של לוס אנג'לס לייקרס מהפלייאוף, מול הקבוצה החזקה בליגה וסיכויי הזכייה הנמוכים ביותר בקריירה של לברון ג׳יימס לפי סוכנויות ההימורים (-15.5), יתכן מאוד שראינו אותו משחק במשחק האחרון שלו, וכשלא נשאר לו הרבה מה להוכיח אחרי 23 שנה בליגה הטובה בעולם.
ספקולציות בנושא החלו לרוץ ברשת כבר לפני ההדחה המסתמנת, ועכשיו הוא נכנס לקיץ שבו הוא שחקן חופשי עם החלטה גורלית על הידיים. לא רק בשבילו, אלא גם בשביל כל ליגת ה-NBA כולה. ולמקרה שדאגתם: כן, כל החלטה שתתקבל תיעשה בתיאטרליות שאפיינה את כל המהלכים שלו עד היום.
כרטיס הזהב
על פי רישומי פורבס, לברון הוא הספורטאי השישי הכי מרוויח בעולם, עם הכנסות שנתיות בגובה 133.8 מיליון דולר. הכסף הגדול התחיל לזרום כבר מגיל צעיר כשחתם על עסקה עם נייק בשווי 90 מיליון דולר לפני שהגיע לליגה, ובהמשך חתם על העסקה הגדולה של חייו- חוזה לכל החיים שמוערך בשווי של מיליארד דולר. מכדורסל בלבד הוא הרוויח מעל ל-581 מיליון דולר עד כה.
כחלק מאסטרטגיה עסקית ייחודית הוא מעולם לא חתם עם אף קבוצה על חוזה למעל ארבע עונות. ההחלטה הזו הביאה לו גמישות לאורך כל הקריירה, לא קשרה אותו לאף קבוצה לתקופה ממושכת, אבל גם אחת שסימנה אותו כאופורטוניסט נקודתי ובתור שחקן לא לויאלי.
התחושה קיבלה משנה תוקף עם המעבר של ג׳יימס למיאמי ב-2010 בצורה מתוקשרת מאוד, מבחירה, לטובת הקמת קבוצת הכוכבים עם דוויין ווייד וכריס בוש. בסופו של דבר הוא ספג את הביקורת אבל גם הביא תוצאות, ולכן רוב האוהדים מצאו דרך לסלוח לו. במיוחד אחרי שחזר לקליבלנד והביא לה אליפות היסטורית ב-2016.
הציב את הרף
היום, אין כמעט רשימות שמסתיימות במילים "בכל הזמנים" שלא כוללים את ג׳יימס בתחילתן או במקומות המובילים בהן. בגיל 41 לברון עומד בראש רשימת הקלעים של הליגה עם מעל 43 אלף נקודות, הכי הרבה משחקי עונה סדירה ופלייאוף, הכי הרבה קליעות מהשדה, ניצחונות פלייאוף, הופעות במשחק באולסטאר. הרשימה באורך הקריירה שלו וכמעט בכל משחק בשנים האחרונות צצה גרפיקה של שיא נוסף שנשבר.
לברון הוא גם כן תקדימי ביכולת שלו לשמור על רמת משחק גבוהה לאורך כל כך הרבה זמן, ביכולת להמשיך לגרום להגנות להתמקד בו ולהיות ברשימה הסופית למועמדי ה-MVP כמעט בכל שנה. הוא קבע את הרף למצוינות לא רק בכדורסל, אלא בספורט העולמי. יש הרבה סופרלטיביים סביב לברון - זה לא אחד מהם. לא במקרה הוא השחקן היחיד מדראפט 2003 שעדיין משחק ב-NBA מאז 2023.
עבור הלייקרס, פרישה של לברון תעביר את המושכות באופן רשמי ללוקה דונצ'יץ' וגם תעמיד בסימן שאלה את המשך ההעסקה של ברוני ג׳יימס. במשך חלקים גדולים בקריירה לברון תיפקד בתור שחקן ומנהל לא רשמי, כשקבע את סדרי היום בקליבלנד ובלוס אנג׳לס. לכן זו לא תהיה הפתעה אם יעבור לתפקיד ניהולי או יפנה למישור הבעלות, למרות שהודיע שהוא כבר לא מעוניין לרכוש קבוצת NBA.
לברון ג׳יימס היה הפנים של הליגה במשך יותר מחמש עשרה שנה ואם אכן יפרוש עכשיו אפשר בהחלט להגיד שהליגה נמצאת בידיים טובות. הפלייאוף הנוכחי מוכיח את זה.
הפרישה של ג׳יימס תהווה סגירת פרק מפואר בהיסטוריה של הליגה ומקומו בהיכל התהילה מובטח מעבר לכל ספק. וכמו כל שחקן ענק גם לו יהיו הייטרים, וזה בסדר גמור ומתבקש, אבל אף אחד לא יוכל להכחיש את האגדה שהיא לברון ג׳יימס. עם ארבע אליפויות וארבעה תארי MVP - מה ששלו שלו.
