ההדחה של דנבר נאגטס מסמלת לא רק את סגירת חלון האליפות של הקבוצה באופן רשמי, אלא שהיא גם מציבה מולה אתגרים אמיתיים לגבי ההמשך. מינסוטה טימברוולבס פגשה אותם בפלייאוף בשלוש מתוך חמש השנים האחרונות וזו נהפכה ליריבות גדולה, כפי שנראה בבירור בסדרה הנוכחית. בעונת האליפות של 2023 הנאגטס דרסו אותם, אך מאז נתקלו נעצרו פעם אחר פעם אצל אנתוני אדוארדס, רודי גובר וג'יידן מקדניאלס.
חשוב לציין: למינסוטה לא הייתה דרך אמיתית לעצור לחלוטין את ניקולה יוקיץ' העונה. במהלך העונה הסדירה הוא העמיד ממוצעים מפלצתיים של 35.8 נקודות, 15 ריבאונדים ו-11.3 אסיסטים מול הטימברוולבס. בפלייאוף המספרים הצטמצמו בגלל הידוק הגנתי, אבל הוא הצליח להעמיד נתונים מכובדים לצד ירידה ברמת היעילות. הפקטור העיקרי של הסדרה היה היעדר שחקני חיזוק. במשחק האחרון של הסדרה, הקבוצה לא יכלה להרשות לעצמה לתפקד בלי הסנטר הסרבי, שלא ירד מהפרקט בכל המחצית השנייה.
דרוש שינוי
הסדרה הנוכחית הראתה את פערי היכולת של הקבוצה מול הגנות מהירות ואגרסיביות. ג׳מאל מארי, שנבחר לאולסטאר השנה, לא נתן תפוקה במשחק המכריע; כריסטיאן בראון סיפק בשיא רק 16 נקודות במשחק השני וירוויח החל מהעונה הבאה 125 מיליון דולר לחמש השנים הבאות; קאם ג׳ונסון אומנם התעלה במשחק השישי, אבל בשאר הסדרה לא היה בולט במיוחד.
דנבר עומדת בפני צומת דרכים שתדרוש בנייה מחדש סביב יוקיץ'. יתכן והיא תיאלץ להיפרד ממארי לטובת רכז צעיר יותר, בהכרח הגנתי יותר, כדי לא לשרוף את השנים הטובות של הג'וקר לצד הידיעה שבעוד שנתיים תהיה לו אופציית שחקן לעזוב את הקבוצה. זו מכה שהקבוצה לא יכולה להרשות לעצמה.
לא מפחדים מאף אחד
מבחינת מינסוטה, העתיד נראה ורוד. ללא אדוארדס בשניים וחצי המשחקים האחרונים, ראינו תצוגות תכלית של ג׳יידן מקדניאלס, שהצליח לערער את יוקיץ' מנטלית על המגרש ומחוצה לו. גם נזכרנו ביכולות ההגנתיות של רודי גובר ואפילו ג'וליוס רנדל הזכיר לכולם שיש לו עוד מה לתת.
החל מהלילה שבין שני לשלישי, הם יפגשו את סן אנטוניו ספרס לתצוגת תכלית הגנתית בין גובר לוויקטור ומבניאמה במאבק בין שתי קבוצות עם ממוצע גילאים דומה - קצת מעל 25. שתי קבוצות צעירות, חצופות אפילו, שבאות להראות לכל הליגה שהן הגיעו ליעד.
אפשר לראות את מינסוטה ודנבר הולכות לכיוונים מנוגדים - האחת לבנייה מחדש בפוטנציה והשנייה עם הבנה שיש לה משהו טוב בידיים. הפציעה של אדוארדס צפויה להמשיך להשבית אותו לעוד מספר משחקים לפחות ויתכן שעוד ישחק בסיבוב הבא, אבל בסיבוב הראשון הוולבס הצעירים הוכיחו שהם לא מפחדים מאף אחד. אפילו לא מהג׳וקר בכבודו ובעצמו.
טעינו? נתקן! אם מצאתם טעות בכתבה, נשמח שתשתפו אותנו