אחרי שלושה משחקים בכל אחת מסדרות הסיבוב הראשון בפלייאוף ה-NBA, יש שישה שחקנים שמעמדים ממוצע של 27 נקודות ומעלה. חמישה מתוכם – קייד קנינגהאם, שיי גילג'ס אלכסנדר, ג'יילן בראון, ג'יילן ברונסון וטייריס מקסי – היו השנה באולסטאר והם מועמדים ודאיים להיבחר לאחת מחמישיות העונה. השישי, סי ג'יי מקולום, הוא הכוכב המפתיע של הפלייאוף עד כה.
מקולום בן ה-34 הוא כוכב שנפל בין הכיסאות. את תשע השנים הראשונות ב-NBA בילה בפורטלנד טרייל בלייזרס, ובגלל העומק במערב החזק הוא מעולם לא נבחר לאולסטאר. הוא נחשב כיום לאחד השחקנים הטובים בתולדות הליגה שמעולם לא זכו לכבוד.
הוא גם היה ה"סגן" של דמיאן לילארד בקו האחורי המלהיב של הבלייזרס, שהגיע לגמר המערב ב-2019, אך תמיד היה זה לילארד שקיבל את רוב הקרדיט. למרות זאת, הוא נחשב לסמל בפורטלנד ולאחד השחקנים הגדולים והאהובים בתולדות המועדון שבו מככב כיום דני אבדיה.
אחרי זה הגיעו שנים פושרות בניו אורלינס, מועדון שלא מצליח להתרומם ונמצא הרחק מאור הזרקורים. בקיץ שעבר הוא נשלח בטרייד לוושינגטון וויזארדס המביכה, ונראה היה שהוא נכנס אל שלב דמדומי הקריירה. וכמה שהמפקפקים בו טעו.
המהפכה באטלנטה הוקס הצליחה
פרשנים רבים העריכו כי כמו כל כוכב ותיק שמתקרב לסיום חוזה בקבוצה נטולת שאיפות להגיע לפלייאוף, גם מקולום ישוחרר ויחתום אצל קבוצת צמרת על חוזה נמוך עד לסיום העונה. במשך חודשים היה לכל קבוצות הליגה הזדמנות להביא בטרייד אותו ואת החוזה הנגמר שלו, שעומד על כ-30 מיליון דולר לעונה. רק אחת השכילה לעשות זאת – אטלנטה הוקס.
באטלנטה כבר הבינו שעם טריי יאנג הם לא ילכו רחוק. בעשרת המשחקים שלהם עם הרכז על הפרקט העונה, הם ניצחו שניים בלבד. בינואר הם שלחו אותו לוושינגטון בתמורה למקולום וקורי קיספרט, ולצד שני טריידים נוספים – כולל זה שהביא להם מגולדן סטייט את ג'ונתן קומינגה בתמורה לקריסטפס פורזינגיס – אטלנטה הפכה למעשה לקבוצה חדשה.
מאז פגרת האולסטאר, אטלנטה הפכה לאחת הקבוצות הלוהטות בליגה כולה ובמזרח בפרט – מה שהביא אותה למקום השישי ולהופעה ראשונה בפלייאוף אחרי שלוש שנים. היריבה בסיבוב הראשון? מפגש פיקנטי מול ניו יורק ניקס, מולה יש לה היסטוריה מודרנית עסיסית.
בשנת 2021 הניקס וההוקס נפגשו בסיבוב הראשון. אטלנטה, שהגיעה באותה העונה לגמר המזרח, ניצחה 1:4 בזכות יאנג שמאז הפך לנבל במדיסון סקוור גארדן. קריאות "פאק טריי יאנג" נשמעו בקרב אוהדי הניקס גם השנה, למרות שהוא כבר לא בקבוצה. בינתיים, על לא עוול בכפו, מקולום מסתמן כמי שהפך לנבל החדש.
כשנשאל אחרי המשחקים בניו יורק אם הוא מחבק את תפקיד הנבל, מקולום השיב: "אני לא נבל, אני בסך הכל בחור נחמד עם אישה ושני ילדים".
כל ה-NBA פספסה אותו
עם סל ניצחון במשחק 3 שסידר להוקס יתרון 1:2 בסדרה, מקולום הצליח להלחיץ את הניקס. ניו יורק היא סיר לחץ בכל סיטואציה, ונדמה שאחרי ההגעה לגמר המזרח אשתקד, הלחץ עליהם לספק את הסחורה רק גובר. וההוקס? הם נמצאים בסיטואציה אידאלית לקראת משחק 4 הלילה (1:00, בין שבת לראשון). גם יש להם פחות מה להפסיד, וגם הם הקבוצה שנמצאת בפורמה הטובה יותר מבין השתיים.
מבט על סדרות הפלייאוף, וגם על קבוצות שהודחו בפלייאין, מראה שהרבה מהן היו יכולות להיעזר במקולום בשלב זה של העונה. החוסר במוביל כדור זועק לשמיים כשצופים ביוסטון רוקטס שמתבזה מול לוס אנג'לס לייקרס. מינסוטה טימבוורלבס אמנם עושה חיל בינתיים מול דנבר נאגטס, אבל גם לה חסר מוביל כדור וזה עלול להיות בעוכריה בהמשך הדרך. בזמן שכל הליגה נרדמה בשמירה, אטלנטה קפצה על המציאה.
כעת, מקולום רוצה שאטלנטה תהפוך לבית עבורו, אולי הבית האחרון בקריירת ה-NBA. כשהגיע למועדון הוא אמר לאוהדים ש"נצטרך למצוא דרך כיצד לנצח", כי הוא מאס בלהעביר את המשפחה שלו ממקום למקום.
בתור מי שהיה נשיא ארגון השחקנים ב-NBA עד השנה שעברה, מקולום חטף לא מעט ביקורות. אבל הוא יודע יותר מכולם מה הם הקשיים של השחקנים ולמה הם זקוקים. כל מה שהגארד חיפש זה סיטואציה מנצחת. עכשיו, באטלנטה, נראה כי מקולום מייצר אותה בעצמה.
