דמיאן לילארד עדיין לא קרוב לחזרה לפרקט – והוא גם לא ממהר. בראיון שהעניק לאחרונה, הרכז הבהיר בצורה די ברורה את הכיוון: "אני באימונים כל יום. אני במשחקי הבית, אני נוסע עם הקבוצה. אני בחדר ההלבשה, אני מחובר. אני מנסה לתרום ולהקשיב. כשיש לשחקנים שאלות, אני כאן בשבילם. אני לא חושב שאחזור לשחק השנה, זה מרגיש כאילו הוספתי עוד שנה לקריירה. אני רוצה להגיע לגרסה הטובה ביותר שלי לפני שאחזור".
למרות הדברים הללו, בפורטלנד לא סיפקו עדכון רשמי לגבי מצבו. מה שכן ידוע הוא שלילארד ממשיך להתאמן באופן שוטף, לפחות בכל מה שקשור לזריקות. הלילה (בין שלישי לרביעי) הוא אפילו תועד קולע לא פחות מ-200 שלשות במהלך אימון מול ברוקלין, אחרי שכבר הספיק לזכות בתחרות השלשות.
"בתחילת הקריירה שלי רציתי לזכות באליפות בבלייזרס", אמר לילארד בראיון ל"היום" באולסטאר, "כששוחררתי הקיץ ממילווקי, יכולתי לבחור בכל קבוצה ובכל זאת בחזרתי בבלייזרס. זו הקבוצה שרציתי לזכות באליפות איתה לאורך הקריירה וזו קבוצה שאני חושב שאני יכול לזכות איתה, במיוחד אם אני נמצא בה. אני חושב שיש לנו סיכוי, זו הייתה החלטה קלה".
לא אמור לשוב העונה
ובכל זאת, צריך להוריד ציפיות: לילארד עדיין לא חזר לאימונים מלאים, ובטח שלא לכושר משחק, כשאנחנו כבר חודש לפני הפלייאוף. הפציעה הקשה שעבר, קרע בגיד האכילס, התרחשה במדי מילווקי, זמן קצר אחרי שחזר מפציעה מוקדמת יותר, מה שמסביר את הגישה הזהירה סביבו.
מצד שני, יש גם מי שמרשה לעצמו לחלום. החזרה המפתיעה של ג'ייסון טייטום מפציעה דומה, ואף מאוחרת יותר מזו של לילארד, כבר הצליחה להצית את הדמיון אצל אוהדי פורטלנד. אם זה קרה שם - אולי, רק אולי, זה יכול לקרות גם כאן.
כך או כך, לילארד עצמו לא משאיר מקום לספק: המטרה היא לא לחזור מהר, אלא לחזור נכון. ובינתיים, הוא חתום בפורטלנד על חוזה לשלוש שנים נוספות, עד לסיום עונת 2027/28.
