נייג'ל הייז דייויס רשם הערב (רביעי) את הופעת הבכורה שלו בפנאתינייקוס בניצחון 71:101 על פאוק סלוניקי ברבע גמר הגביע היווני. הפורוורד האמריקני, שבחר בירוקים על פני הפועל תל אביב, נכנס מהספסל וזכה לתשואות סוערות מהקהל. הקבוצה מאתונה לא התקשתה והעפילה לחצי הגמר.
ה-MVP של העונה שעברה ביורוליג חזר לאירופה אחרי התנסות לא מוצלחת בשורות פיניקס סאנס מה-NBA ורשם 16 נקודות, שתי חטיפות, ריבאונד ושני איבודים ב-16 הדקות הראשונות שלו בירוק. בכלי התקשורת ביוון התלהבו מהבכורה של הייז דייויס וציינו: "הוא היה במצב רוח מרומם, עליז מאוד על המגרש ומחוצה לו".
ביוון התרשמו מהמחויבות שלו בחלק ההגנתי, כשהפורוורד גם גילה מנהיגות מהרגע הראשון, היה דומיננטי על הספסל ובפסקי הזמן והשאיר רושם חיובי. באחד מפסקי הזמן ברבע השלישי הוא אף נכנס לפרקט ונתן כמה הוראות בהגנה לרישון הולמס, תוך שהוא מדגים לו את התנועות על המגרש.
"ישנתי שש שעות בשלושה ימים"
הייז דייויס סיכם את הבכורה שלו: "היו לי כמה רגעים טובים, אני מנסה להבין את ההגנה וההתקפה ואיך לשחק עם החברים לקבוצה. יש לנו את הפוטנציאל והכישרון על הנייר, המטרה היא להצליח על המגרש. אני מנסה ללמוד, להשתמש בידע ובמנהיגות שלי כדי ללמוד את המערכת. כל עוד נשחק קשוח, נוכל לנצח בכל משחק".
הוא הוסיף: "אני יכול להשתפר בריבאונד. זה היה המשחק הראשון שלי מזה זמן מה, נחמד לחזור לשחק כדורסל, אני צריך למצוא את הקצב. ישנתי שש שעות בשלושת הימים האחרונים, אני עייף. אמצא את הקצב שלי ואשחק טוב יותר". על חצי הגמר אמר: "נטפל בגוף שלנו, ננוח, נאכל, נשתה, נקבל עיסויים ונגיע מוכנים לעוד משחק קשה".
הדרישה של ינאקופולוס
פנאתינייקוס עלתה למשחק עם "מדי האקרופולוס" של עונת 2023/24, בה הדיחה את מכבי תל אביב בשלב הפלייאוף בדרך לזכייה ביורוליג. הסיבה היא דרישתו של הבעלים דימיטריס ינאקופולוס, שראה בכך השראה שתחזיר את הקבוצה שלו לתלם על רקע המשבר המקצועי. לפחות מול פאוק זה הסתיים בניצחון.
ינאקופולוס שיתף תמונות של כל שחקני הסגל ושל המאמן ארגין עתמאן ושלח מסר מאחד: "אנחנו עדיין כאן. בואו נראה להם מה זה ללבוש את החולצה הכי כבדה באירופה. כישרון וביצים יש לנו מספיק כדי להשאיל קצת לקבוצות האחרות. הגיע הזמן להראות לכולם מה זה אומר להיות חלק ממשפחת פנאתינייקוס. משחק אחר משחק, צעד אחר צעד, חזרה לגורל שלנו. הפסגה".
ינאקופולוס הבהיר כי הוא דורש לשחק עם הגופייה המיוחדת של עונת 2023/24, לפני שנתיים, וכתב: "אם לא תלבשו אותה במשחק הבא, אני אפעל. אני לא צוחק". במועדון הקשיבו לבוס והייז דייויס נכנס להופעת הבכורה שלו עם המדים מלפני שתי עונות - הזכורות לאוהדי פנאתינייקוס כמדי אליפות אירופה.
