עונת 2025/26 תיזכר בספרי ההיסטוריה כעונה שוברת שיאים עבור הכדורסל הישראלי ב-NBA, עם שלושה שחקנים ישראלים משחקים העונה בליגה הטובה בעולם, בראשם כמובן דני אבדיה שרושם עונת שיא ונחשב כמועמד לגיטימי להיבחר העונה לאולסטאר. לצידם, נמצאים ברחבי הליגה עוד מספר מצומצם של נציגים ישראלים ויהודיים. אחד מהם הוא ג'ף גריי, שסיפור הגעתו לליגה הטובה בעולם יוצא דופן בפני עצמו.
גריי בן ה-28, בן למשפחה יהודית – אמריקנית, שיחק בתחילת העשור בליגת העל ובליגה הלאומית כמתאזרח ולבש את מדיהן של הפועל אילת, עירוני קריית אתא, אליצור אשקלון והפועל מגדל העמק, לפני שפרש ממשחק פעיל והחל בקריירת אימון, שהגיעה לשיאה הקיץ כאשר מונה לעוזר מאמן לפיתוח שחקנים ו-ווידאו אנליסט בשארלוט הורנטס מה-NBA.
בראיון ראשון ובלעדי ל"היום" מדבר גריי על הדרך שעבר כשחקן בשתי הליגות הבכירות בישראל, החוויות מארץ הקודש, ההחלטה לפרוש ולעבור לאימון והדרך שעבר עד לליגה הטובה בעולם. "עונת NBA היא מסע ארוך ומאתגר, אבל אני נהנה מזה מאוד, זה מאוד שונה מכל מה שהכרתי עד כה כשחקן אבל אני לומד המון בכל יום וזוכה לחוות את העבודה על המגרש עם השחקנים כמו גם את העבודה בחדר הווידאו עבור הקבוצה. אני מרגיש בר מזל להיות בסיטואציה הזאת ולעבוד עם מאמנים ושחקנים מהטובים ביותר בעולם".
גדלת במשפחה יהודית בארצות הברית, לעלות לישראל ולשחק כאן כדורסל היה חלום עבורך?
"כן, אני מאוד גאה בשורשים שלי ותמיד רציתי לשחק כדורסל. בשלב מסוים במכללות הבנתי שיש לי אפשרות לשחק בישראל כשחקן ישראלי וזה היה חלום בשבילי. ביקרתי בישראל במהלך חופשת הקיץ שלי מהמכללות וראיתי את אמארה סטודמאייר זוכה באליפות עם הפועל ירושלים, ברגע הזה הבנתי שגם אני רוצה לשחק בישראל. עשיתי עלייה וקיבלתי את הדרכון הישראלי שלי".
עבור גריי, כדורסל הייתה האהבה הראשונה והבחירה הראשונה. כנער שגדל בקרבת העיר בוסטון, למד גריי על מורשתו של לארי בירד וזכה ללכת עם אביו למשחקי הקבוצה בעונת האליפות ב-2008. החוויות האלה עיצבו את תחילת דרכו וגרמו לו לרדוף אחר החלום והכדור הכתום.
בראייה לאחור אתה מרגיש שהחווית והניסיון שצברת כשחקן בישראל עזרו לך להגשים את החלום ולהגיע ל-NBA?
"כן, ללא ספק. התקופה שלי בישראל הייתה משמעותית מאוד עבורי. למדתי המון והתבגרתי, הכרתי אנשים נהדרים ויצרתי קשרים לכל החיים. זכיתי להגיע למקום שילדים מהמקום ממנו באתי לא מגיעים. זכיתי לשחק בשתי הליגות ולחוות את הכדורסל הישראלי והאירופי, חוויתי הרבה חוויות שלא הייתי מחליף בעד שום דבר בעולם. אחרי כמה שנים הרגשתי שאני מוכן לשלב הבא בקריירה שלי וידעתי שאני רוצה לעבוד כמאמן לאחר שאפרוש. הקשרים שיצרתי בישראל עזרו לי לאורך כל הדרך".
"שגריר של העם היהודי"
הקשר לישראל וליהדות המשיך ללוות את גריי גם כמאמן, כאשר במשרתו הראשונה מונה לעוזרו של מאמן המכללות האגדי ברוס פרל, שפרש בתחילת העונה מתפקידו כמאמן אובורן החזקה. פרל, יהודי ידוע ותומך גדול בישראל, אף הביא את שחקניו למסע משחקים בארץ הקודש בשנת 2022 ופגש את נבחרת ישראל למשחק ראווה.
איך זה מרגיש לעבוד בקבוצת NBA?
"זה מדהים וזה משהו שרציתי לעשות בשנים האחרונות מאז שהתחלתי לעבוד כמאמן. אהבתי מאוד את תקופתי באובורן ולאחר מכן כעוזר מאמן בליגת הפיתוח, אבל תמיד חלמתי לעבוד ב-NBA, כשקיבלתי את ההצעה משארלוט לקחתי אותה מיד בלי להסס. להיות מסוגל לחוות את זה כל יום זה מיוחד ואני בר מזל לעבוד עם השחקנים והמאמנים טובים ביותר בעולם.
"כמי שגדל כילד שהעריץ את הליגה זו הגשמת חלום. אני יודע שאני נמצא בעמדה שהרבה ילדים חולמים להיות בה. עבורי זו ברכה לעבוד עם השחקנים בכל יום ולנסות לעזור להם. אני מקווה שאוכל להמשיך לעשות את זה למשך שנים רבות".
אנחנו רואים השנה מספר שיא של 3 שחקנים ישראלים בליגה הטובה בעולם, איך זה להיות שם ולהרגיש את זה כיהודי וכישראלי?
"אנחנו רואים גל חדש של שחקנים ישראלים שפורצים וישראל מתחילה לייצר לעצמה שם של מדינת כדורסל שישראלים מתחילים להעריך. דני אבדיה עושה עונה יוצאת דופן ונראה כמו כוכב ובן שרף ודני וולף מאוד מוכשרים. אני סקרן לראות את העתיד של הכדורסל הישראלי. זה מיוחד מאוד לחוות את זה מקרוב. באופן אישי אני מרגיש כשגריר של העם היהודי וישראל בליגה. יש לנו ארגון של מאמנים יהודים בכדורסל ואנחנו מאוד מחוברים, אנחנו קהילה קטנה ואנחנו מאוד גאים בדת שלנו".
כמי שעוקב מקרוב אחר הנעשה בליגה, אתה חושב שדני אבדיה ראוי להיות אולסטאר השנה?
"באופן אישי אני חושב שכן ללא ספק, דני אבדיה צריך להיות אולסטאר וראוי לזה. הוא עושה עונה יוצא דופן ואני מחכה כבר לפגוש אותו בקרוב".
