בשנים האחרונות אנו עדים לתופעת ההפתעות בפסגת היורוליג בסיבוב הראשון של העונה. אחרי באסקוניה ו-וירטוס בולוניה ב-2023 ופריז באסקטבול ובאיירן מינכן ב-2024, השנה הגיעו להן הכוכב האדום בלגרד עם רצף של שבעה ניצחונות ברציפות, הפועל תל אביב בעונתה הראשונה במפעל וז'לגיריס קובנה, שהוליכה בגאון את הטבלה בסיום המחזור השמיני.
אולי זה זמני וייתכן שהטבלה "תתיישר" בסופו של דבר, כמו שקרה בכל עונה, אבל בינתיים אנחנו חוזים בסוג של מהפך שהקבוצה הליטאית, שתארח הערב (שישי, 20:00) את ולנסיה באולמה המאוד ביתי, היא חלק גדול ממנו. לא מדובר רק בתוצאות שהביאו אותה למאזן 2:6, אלא גם בכדורסל שלה ובשלל מרכיביה.
ההישג של ז׳לגיריס גדול גם מכיוון שמבחינה כלכלית, היא לא מאריות היורוליג והתקציב שלה אמור להיות דומה לזה של מכבי תל אביב, אבל איפה זאת ואיפה זאתי. לפי "באסקטניוז", שתי הקבוצות העמידו בעונה שעברה תקציבים מאוד קרובים בגודלם - קצת פחות מ-20 מיליון יורו ובאיזור ה-7 מיליון יורו תקציב שחקנים. ההבדל הוא שבז׳לגיריס עבדו נכון, ובמכבי פחות.
דוגמה לעבודה נכונה בבניית הקבוצה הייתה עוד לפני סיום העונה שעברה. כבר בשלב מוקדם הקבוצה שמה יד על שני שחקני רכש גדולים עם ניסיון יורוליג: הרכז נייג׳ל וויליאמס גוס והסנטר מוזס רייט. גם כאן ההבדלים מדרך הבנייה במכבי בולטים.
תהליך הבנייה היה שילוב של בסיס של 7 שחקנים שממשיכים עם חיזוקים נכונים. בנוסף לשניים, צורפו גם הגארד המנוסה הגרמני מאודו לו, הפורוורד ג׳סטין סלבה וחיזוק מקומי מצוין - הפורוורד אזוליס טובליס שהגיע מריטאס וילנה.
את הפתיחה המצוינת שלה היא עושה כשעל הקווים מאמן רוקי. תומאס מאסוליס היה בשנים האחרונות עוזרו של שארונאס יסיקביצ'יוס מתחילת הדרך בז'לגיריס ועד לברצלונה ופנרבחצ'ה. העובדה כי הגיע כמחליפו של מאמן בסדר גודל של אנדראה טרינקיירי הגיעה כהפתעה, אבל היתרון שלו הוא ההיכרות המוקדמת עם המועדון. עד כה, ההימור מוצלח מאוד.
מאסוליס מביא את הקבוצה שלו לשחק כדורסל נכון ומדויק ומעל הכל - קבוצתי מאוד. הליטאים קולעים 10.5 שלשות במשחק ב-43% (הגבוה ביורוליג), במקום השני במדד (101), הם מוסרים 20 אסיסטים, חוטפים 7.5 כדורים והכי חשוב - הקבוצה משחקת הגנה מצוינת וסופגת הכי מעט במפעל - רק 76 נקודות.
במרכז העניינים, מי שנמצא בעונה גדולה הוא הרכז סילבין פרנסיסקו, שנבחר לשחקן חודש אוקטובר ביורוליג. לרכז הצרפתי יש 15 נקודות ו-6.8 אסיסטים ותפס מקום גדול יותר לאחר פציעתו של וויליאמס גוס. דווקא אחרי יורובאסקט פחות טוב מבחינתו, הוא הגיע לז'לגיריס וטורף אצלה את הפרקט.
מה הלאה? כאן מגיעה השאלה הגדולה. חלק מהקבוצות שאוזכרו מעלה סיימו את הסיבוב הראשון בראשות הטבלה, אבל קרסו מיד לאחר מכן. האם ז'לגיריס תוכל להתמיד ביכולת הזו והתוצאות הללו בעונה ארוכה, קשה ומפרכת? לא בטוח שאחוזי ההצלחה המצוינים שלה יימשכו לאורך הרבה זמן, אבל נראה שלקבוצה הליטאית יש בסיס נכון להיות קבוצה משמעותית גם בשלבים המתקדמים של העונה.
