כמה אוהדים יגיעו לברקליס סנטר? זו הייתה אחת השאלות שהעסיקו ביותר את אנשי הפועל ירושלים וברוקלין נטס לקראת משחק ההכנה שנערך בארצות הברית הלילה (בין שבת לראשון). המספר הרשמי בסופו של דבר עמד על 13,849, כך שהאולם שמכיל יותר מ-17 אלף מקומות היה כמעט מלא, הרבה מעבר למצופה והצלחה אדירה גם למתן אדלסון הבעלים הירושלמי שיזם את המסע וגם לקבוצה המארחת.
ביציעים אפשר היה לראות לא מעט מקומיים שבאו לראות את הקבוצה שלהם משחקת לראשונה העונה באולם הביתי. אבל איך אמר לי עיתונאי ותיק מקומי: "לנטס אין באמת אוהדים", ועל פי הנוכחות הישראלית/יהודית במשחק הלילה נדמה שהקבוצה מברוקלין קיבלה חתיכת חיזוק ביציעים לקראת העונה הקרובה.
"אני לא חושב שאף קבוצת NBA תתפשר על הבנייה מחדש שלה כדי לקרב קהל יעד מסוים", אומר ל"ישראל היום" העיתונאי אנתוני פוצ'יו שעורך את המגזין "Daily Nets". "עם זאת, אני בטוח שהם הבינו את הערך שבן שרף ודני וולף, שני שחקנים יהודים, יביאו לקבוצה". ואכן, מדובר במהלך שיכול להכניס למועדון לא מעט כסף. לראיה, כמות האוהדים שלבשו אתמול את הגופיה עם המספר 77 על הגב. זו אגב, מתומחרת ב-150 דולר לכל המעוניין.
אלי תמר שוורץ, ישראלי שגר בארה"ב והגיע במיוחד למשחק יחד עם שני ילדיו מספר: "לראות פה את בן ודני זה מדהים. התפללנו בזמנו שדני אבדיה יגיע לניו יורק ניקס או לנטס וזה לא קרה, אז זה מדהים שיש לנו כאן שני נציגים. אני מקווה שהם ירימו את הקבוצה הזו, אבל גם אם לא, מבחינת החוויה זה אדיר בשבילנו". שוורץ, ירושלמי במקור, עזב את ישראל לפני 3 שנים: "אני אוהד של הפועל וחשוב לי שהילדים יתחברו לקבוצה. למרות המצב והמלחמה, שהפועל תשחק פה ותקבל את החשיפה זה מדהים".
גם מרידת', שנולדה בארה"ב והעבירה את חייה בין ישראל לניו יורק, הגיעה למשחק עם שני הילדים שלה. "אחרי ה-7 באוקטובר באנו למשחק של מכבי רעננה נגד ברוקלין והתרגשנו מאוד, זו הייתה חוויה שאנחנו לא שוכחים. הבן הקטן שלי אוהב כדורסל ואני אוהבת אותו, אז אנחנו כאן באולם מהבוקר עד הערב. אנחנו אוהדים של ישראל, לא של הפועל ירושלים. הקהילה פה צמאה לאירועים כאלה".
לילה מוצלח לישראלים
המאמן ג'ורדי פרננדס, שאותו פחות עניינה כמות הישראלים ביציע, בחר לפתוח עם בן שרף בחמישייה. הצהרת כוונות ואסמכתא לכך שההתלהבות מהרכז הישראלי לא עוצרת אצל העיתונאים המקומיים. המאץ' אפ הראשון של שרף בברקליס סנטר היה מול ג'ארד הארפר. יש היגידו השחקן הטוב בישראל כיום. אבל כמו שהוא עושה לכמעט כל שומר בארץ, הכוכב של ירושלים הדביק לרכז שלוש עבירות תוך פחות מ-5 דקות – וקטע פתיחת משחק מבטיחה.
המאמן הספרדי לא התרגש, ואחרי כמה דקות לא רעות של נולאן טראורה הצרפתי, מי שמתחרה עם שרף על הדקות בהיעדרו של יגור דיומין הפצוע, פתח עם הישראלי את הרבע השני. התוצאה הייתה 5 עבירות תוך 11 דקות – ותחושה ביציעים ששרף סיים את הבכורה שלו בברוקלין מוקדם מהצפוי. אבל לפרננדס היו תוכניות אחרות (אולי הוא כן ספר את הישראלים?) ובן על חמש עבירותיו פתח את החצי השני, ונראה נהדר עד הסיום עם 9 נקודות, 6 אסיסטים ו-4/6 מהשדה ב-18 דקות.
דני וולף עלה לראשונה לפרקט רק באמצע הרבע השלישי, נראה לא רע בכלל ואפילו הרים את הקהל על הרגליים עם כמה אסיסטים יפים, 5 בסך הכל (אחד מהם לשרף) וסיים עם 5 נק' וגם 5 ריבאונדים ב-14 דק'.
על המגרש זה לא היה כוחות. גם כשמדובר באחת מהקבוצות החלשות בליגה הטובה בעולם, פערי הרמות הם עצומים. ברוקלין התקרבה לפער של 30 נקודות עוד לפני סיום המחצית הראשונה וסיימה עם ניצחון 88:123, אבל שום דאנק של ניק קלקסטון או שלשה של מייקל פורטר ג'וניור לא הקפיצה את האוהדים ביציע כמו ה"שם יתברך" של ששון שאולוב בהפסקה.
עוד לפני המשחק, הפועל ירושלים ערכה אימון פתוח באולם עם עשרות אוהדים ישראלים שהגיעו במיוחד. חשוב מזה, השחקנים הישראלים פגשו ושוחחו עם הוריו של עומר נאוטרה ז"ל, חייל ישראלי-אמריקני שנהרג ב-7.10 וגופתו עדיין מוחזקת בשבי חמאס. רועי הובר שהתרגש מאוד מהמפגש וסיים עם 6 נק' את המשחק סיכם עם הדבר החשוב באמת: "שכולם יחזרו הביתה", כמה שיותר מהר.
