בתור כאלה שעוקבים אחרי בן שרף מאז שהיה בן 16 אנחנו לא אמורים להיות מופתעים מההתלהבות שהוא מרכז סביבו בקדם העונה של ברוקלין נטס. שרף אמנם רק בן 19, אבל האופי והבגרות שבה הוא משחק היא לגמרי חריגה, גם במונחים של ה־NBA. "יש אצלו משהו מיוחד", אמר לי השבוע גל מקל, ישראלי אחר ששיחק בליגה הטובה בעולם, והצביע על הלב.
ואכן, גם אם בתקשורת האמריקנית טיפה מנפחים את האירוע, ה"הייפ" סביב שרף אמיתי, ועומד לייצר עבורו הזדמנות קריטית וחשובה – שאפילו עשויה להכריע את גורל העונה הראשונה (והחשובה כל כך) שלו בליגה. הישראלי התחיל את דרכו בנטס כאופציה השלישית בעמדת הרכז.
גם יגור דיומין הרוסי (שנבחר שמיני בדראפט האחרון) וגם נולאן טראורה הצרפתי, שנלקח שבעה מקומות מעליו, במקום ה־19, סומנו על ידי ברוקלין כשחקנים מוכשרים יותר. אבל אחרי שלושה חודשים נדמה שבנטס מבינים כי לפחות כרגע – שרף מוכן יותר משניהם, מה גם שהרוסי פצוע ועדיין לא מתאמן עם הקבוצה.
"אני צופה תחרות אמיתית על עמדת הרכז הפותח", מספר ל"ישראל היום" העיתונאי המקומי אריק סלייטר. "שון מרקס (המנהל המקצועי) אמר שהוא צופה שדיומין יהיה כשיר לפתיחת העונה, אבל בינתיים שרף מרשים מאוד ונאמר עליו שהוא 'אחד הרוקים הכי מוכנים בסגל ל־NBA', אז הוא לבטח יכול לעבור את טראורה ברוטציה בשלב מוקדם מאוד".
דיומין, שנבחר שמיני, הוא פרויקט הדגל של ברוקלין. מדובר בשחקן שהנטס שמו עליו את "הכסף הכבד" ומאמינים שהוא יכול להפוך אפילו לכוכב בליגה בטווח הארוך. הוא ייהנה ממרווח טעויות רחב יותר ויקבל יותר קרדיט. טראורה, לעומת זאת, מגיע בסיטואציה די דומה לשרף, ואם הישראלי יצליח לעבור אותו ברוטציה בשלב מוקדם – זו בשורה של ממש. ודאי ייתכן כי הרכז השלישי/רביעי בהיררכיה עשוי למצוא את עצמו משחק בליגת הפיתוח בשלבים רבים של העונה.
גמר במקום דראפט
את "האנדרדוגיות" הזו של שרף הרגשנו גם בשבועות שלפני הדראפט. בעוד שאר השחקנים, כולל טראורה ודיומין, בילו את הימים שלפני האירוע במסיבות עיתונאים בניו יורק, הישראלי נאבק על תואר האליפות בגרמניה עם אולם.
הוא נראה שם מצוין לאורך כל העונה, הוכיח שהוא שחקן בשל ואחראי, אבל למרות זאת חברו הצרפתי לקבוצה, נואה אסנגה, שהעדיף לטוס לארה"ב במקום לשחק בסדרת הגמר, קיבל מהאנליסטים הרבה יותר קרדיט. עכשיו מסתמן שבנטס מבינים כי עם כל הכבוד לאפסייד של דיומין וטראורה, דווקא שרף הוא זה שבשל יותר לנהל את ההתקפות של הקבוצה.
"אני חושב שנראה העונה את דני וולף יותר בליגת הפיתוח מאשר את שרף", טוען סלייטר, שגם מגיש את הפודקאסט "Locked on Nets". "אין לקבוצה באמת רכז טבעי מלבד שלושת שחקני השנה הראשונה וקובי באפקין, שהוא שחקן חסר ניסיון בליגה. לוולף יש תחרות יותר קשה עם שחקנים כמו דיירון שארפ וניק קלקסטון בעמדות הפנים".
אצל הכתבים המקומיים יש תמימות דעים בנוגע למטרות של שרף העונה. "הוא יצטרך לתרגם את היכולת שלו מאירופה לרמה הבאה", אומרים כולם ומדגישים שמה שבעיקר ייבחן זה היכולת שלו ליצר יתרון על שחקני ההגנה דרך כדרור והקליעה שלו מחוץ לקשת.
ועדיין, לאור העומס בשחקנים צעירים, ולאור ההצהרות המוקדמות של המאמן והמנהל המקצועי, עלינו להיות מוכנים לתרחיש שבו שרף משחק בתקופות מסוימות במדי לונג איילנד מה־G League. "אין סיבה להתרגש מזה", טוען אנתוני פוצ'יו, העורך הראשי של המגזין "Nets Daily", "לברוקלין יש היסטוריה ארוכה של שילוב שחקנים דרך קבוצת הפיתוח, גם כאלה שהתאמנו עם הקבוצה הבכירה באופן סדיר. אני כן יכול לומר שהנטס לא מתכננים ששרף יהפוך לכוכב בעונה הראשונה, ולכן הוא באמת יצטרך להרשים כדי להשיג את הדקות שלו בליגה".
הסיטואציה הזו רחוקה מאוד מזו של דני אבדיה, שרובנו עדיין זוכרים איך נראתה עונת הבכורה שלו בוושינגטון וויזארדס. מקום כמעט מובטח בחמישייה, דקות משחק משמעותיות - גם כשהיכולת לא היתה מרשימה - ובעיקר הרבה ביטחון מהקבוצה ומהמאמן. לשרף ו־וולף יינתן פחות קרדיט – והם יצטרכו להוכיח שמקומם בליגה.
תקופת מבחן
בליגת הקיץ דווקא וולף היה זה שבלט יותר מבין שני הישראלים, ועל פניו היכולת שלו לשחק בשתי עמדות, גם כפאוור־פורוורד וגם כסנטר, נותנת לו יותר גמישות. אבל בניגוד לשרף, מדובר בשחקן שעדיין לא שיחק אפילו דקה כשחקן בוגרים, וייתכן שהוא יצטרך יותר זמן כדי להתאים את המשחק שלו לרמות הגבוהות.
"אני חושב שברוקלין תנסה את וולף גם כסנטר וגם כפאוור פורוורד בליגת הפיתוח ותראה מה עובד טוב יותר", אומר סלייטר. "לדעתי, השנה הראשונה שלו תהיה שנה של ניסוי וטעייה מבחינת הנטס, כמו שראינו אותם עושים בעבר עם נואה קלאוני". האחרון שהזכיר סלייטר הוא עוד שחקן שעשוי לקבל העונה יותר דקות בעמדות הפנים.
אז איפה וולף ייבחן? קודם כל ביכולת שלו לעשות דברים שנדרשים מגבוה רוקי בליגה הטובה בעולם: הגנה, מאבקי מיקום ומאבקים על כדורים חוזרים. ג'ורדי פרננדס לא יצפה מוולף לרקוד על המגרש כמו שראינו אותו עושה במישיגן בשלב הראשון, ואת הדקות שלו הוא ירוויח דווקא דרך העבודה השחורה. "אני חושב שהוא יצטרך להוכיח יעילות כשחקן פיק־אנד־רול", מוסיף סלייטר.
גם פוצ'יו מסכים שוולף יצטרף להוכיח כי הוא יכול להתמודד מול השחקנים הגדולים של הליגה: "הוא יצטרך קודם כל להתחזק פיזית, להוכיח שהוא יכול לעשות גם נקודות ליד הטבעת ולא רק מכדרור ולעבוד על הקליעה שלו מקו העונשין. סט היכולות שלו הוא כל כך ייחודי ביחס לשחקנים אחרים, אז באמת קשה להבין מה התקרה במקרה הספציפי שלו".
