הגדולה של ניקולה יוקיץ'
למרות שלא זכה בתואר ה־MVP הרביעי שלו בחמש עונות ב־NBA, קשה להתווכח עם העובדה שניקולה יוקיץ' הוא הכדורסלן הטוב בעולם. וככזה, הוא הופך את נבחרת סרביה, שגם כך עמוסה בכוכבים, למועמדת מספר 1 לזכייה ביורובאסקט 2025.
ההגעה של יוקיץ' לטורניר, בגיל 30, לא הייתה מובנת מאליה מבחינת הסרבים, במיוחד לאחר עונה מתישה עם דנבר נאגטס והשתתפות באולימפיאדה בקיץ הקודם. "אני הולך לשתות הרבה בירה לפני שאקבל החלטה בנושא", אמר הג'וקר עם סיום עונת ה־NBA, ושוב הבהיר שכדורסל לא בדיוק עומד בראש סדר העדיפויות שלו. אבל למרות הכל, נדמה כי בדומה לסופרסטארים אחרים ממדינות הבלקן, גם אצל יוקיץ' קיימת תחושת מחויבות עמוקה למדינה שלו.
"יש על ניקולה אחריות גדולה", הסביר לאחרונה את הסוגיה הכוכב הגדול ביותר בסרביה מלבד יוקיץ' – הטניסאי האגדי נובאק ג'וקוביץ'. "בכל קיץ יש טורניר גדול, וההגעה שלו היא תמיד בסימן שאלה. הוא עשה כל כך הרבה עבור המדינה שלו ועבור הכדורסל בפרט. זה מדהים".
רשימת ההישגים האישיים והסטטיסטיקות של הג'וקר הן פנומנליות, אבל קשה להתעלם מהעובדה שלסנטר האגדי יש רק אליפות NBA אחת – ואפס תארים עם נבחרת סרביה או קבוצה אחרת. עבור שחקן שמוזכר לא אחת באותה נשימה עם אגדות כמו שאקיל אוניל, האקים אולג'ואן או קרים עבדול ג'באר, זהו חיסרון משמעותי כשמדובר בהשוואות היסטוריות.
ולכן, יורובאסקט 2025 הוא הרבה יותר מסתם עוד טורניר עבורו. תואר בינלאומי ראשון עם הנבחרת הלאומית עשוי להיות בדיוק מה שיחרוט את שמו של יוקיץ' לא רק כאחד הגדולים ב־NBA, אלא גם כאגדה בקנה מידה עולמי. שחקן שהשפיע על המשחק גם מחוץ לגבולות הליגה הטובה בעולם.
בגיל 30, עם כל הניסיון שצבר והבשלות שהגיע אליה, זה עשוי להיות הצ'אנס האמיתי האחרון שלו להוביל את סרביה לפסגה האירופית. אם יצליח – יהיה קשה מאוד להתווכח על מקומו בפנתיאון. ויחד עם זאת, יש שיגידו שהוא כבר שם בלי קשר למה שיקרה איתו עד שיפרוש.
הגוף של לוקה דונצ'יץ'
גם הקיץ (כמה מפתיע) הגזרה של לוקה דונצ'יץ' הייתה אחד הדברים שהכי העסיקו את חובבי הכדורסל וה־NBA בפרט. אז כן, הכוכב של נבחרת סלובניה כנראה השיל בפגרת הקיץ כמה קילוגרמים, אולי אפילו יותר מבקיץ הקודם, אבל אין באמת סיבה להתרגש מהסיפור הזה יותר מדי.
ממה כן צריך להתרגש? מהעובדה שגם הקיץ, אחרי ששיחק בממוצע 102.4 משחקים בארבע העונות האחרונות, דונצ'יץ' שוב לא מתלבט בכלל האם להתייצב לקמפיין של הנבחרת. וכמו שכבר למדנו, גם אם ב־NBA הסלובני הוא "רק" השחקן השלישי או הרביעי הכי טוב בעולם, בכדורסל הנבחרות דונצ'יץ' נמצא ברמה משלו. המשחקים של סלובניה בבית המוקדם בפולין בהחלט יהיו מועד לעלייה לרגל באליפות הזו – בטח ובטח לאור השינוי הפיזי של לוקה שמעורר המון עניין גם בארה"ב.
אלא שהפעם, ובניגוד לטורנירים גדולים קודמים, הוא די לבד במערכה. הסנטר המתאזרח ג'וש ניבו לא הגיע בגלל פציעה, ולאטקו צ'נצ'אר לא קיבל שחרור מקבוצתו החדשה מילאנו, וגם גוראן דראגיץ' האגדי כבר תלה את הנעליים. "המטרה? כמו תמיד, לזכות במדליה", הצהיר הסופרסטאר הסלובני. אבל המציאות היא שלבד זו משימה שתהיה כמעט בלתי אפשרית.
אם לא די בחוסרים, גם מאחורי הקלעים לא שקט בנבחרת הסלובנית. זוראן דראגיץ' בן ה־36 נופה מהסגל ברגע האחרון והחליט להוציא החוצה את הכביסה המלוכלכת. "הייתי ראוי ליחס הגון יותר אחרי מה שנתתי לנבחרת לאורך כל השנים", הוא טען אחרי שאשתו זעמה על המאמן והאיגוד.
כל אלו כנראה לא ימנעו מדונצ'יץ' והנבחרת שלו להעפיל לשלב שמינית הגמר מבית ד' שבו משחקת גם נבחרת ישראל. אבל בהצטלבות המסתמנת מול ספרד, יוון או איטליה, הסלובנים יגיעו כאנדרדוג.
דבר אחד בטוח: כדי להגיע לשלבים המכריעים, סלובניה תצטרך את לוקה בשיאו. ולנו אסור לשכוח שכבר ראינו אותו קולע 40 ו־50 נקודות במשחקים חשובים, כך שבניגוד לנבחרות אחרות מדרג הביניים, אצל סלובניה הכל יכול לקרות.
הקוף של יאניס אנטטוקומפו
ליאניס אנטטוקומפו יש כמעט הכל: שתי זכיות ב־MVP, אליפות NBA היסטורית עם מילווקי, חוזה עתק, בחירה לחמישיות העונה ואינספור רגעים שהפכו אותו לאחד הגדולים של העשור האחרון. אבל כשהוא לובש את מדי נבחרת יוון, משהו שם פשוט לא עובד. אפילו לא מתקרב.
הכישרון, הממדים, האתלטיות – הכל שם. אבל עד היום, יאניס והנבחרת לא עברו את שלב רבע הגמר באף טורניר גדול. יורובאסקט, מונדובאסקט, אולימפיאדה – שנה אחר שנה, הבאזז סביב יוון נבנה מחדש, והמפלה מגיעה שוב. והנה, בגיל 30, כשהוא בריא, בשל ומנוסה יותר מתמיד, נדמה שזה לא רק עוד טורניר, אלא אולי ההזדמנות האחרונה שלו להסיר את הקוף מהגב.
"זה החלום שלי לייצג את יוון ולהביא לה תואר", אמר אנטטוקמפו כבר לפני עשור. אבל מאז ועד היום, אפילו חצי גמר לא נרשם. על פניו, הפעם יש לו את כל מה שצריך: גיבוי בדמות אחיו תנאסיס, טיילר דורסי, קוסטאס סלוקאס ועוד שחקנים עם ניסיון בינלאומי. המאמן המבטיח ואסיליס ספאנוליס קיבל את המפתחות, והציפייה ברורה – סוף סוף לפרוע את הצ'ק. לא רק בשביל יאניס, אלא בשביל נבחרת שלא הניפה תואר מאז 2005.
אלא שההכנה של הסופרסטאר לטורניר הייתה רחוקה מלהיות אידיאלית, אחרי שלדברי התקשורת המקומית ביוון האיגוד לא הסדיר את ענייני הביטוח שלו מול מילווקי. הסיפור הזה האפיל על קמפיין ההכנה של היוונים, ואף הסלים לעימות פומבי ומכוער בין האיגוד לגוף התקשורת הגדול במדינה "SDNA" שכינה אותם "שקרנים". העובדות הן שאת המשחק הראשון שלו עם הנבחרת ערך יאניס שבוע לפתיחת הטורניר, אחרי שנעדר משלושה משחקי הכנה (כולל נגד נבחרת ישראל).
דור הזהב היווני כאמור לא הגיע לשום הישג גדול עד היום, ולמרות שליאניס בן ה-30 יש עוד לפחות שני טורנירים גדולים בנבחרת, מסביב הסיפור אחר. קוסטאס סלוקאס הודיע שכנראה מדובר בטורניר האחרון שלו בנבחרת, קוסטאס פאפאניקולאו כבר בן 35, וכרגע אין בדור הצעיר אף עילוי שמפלס את מקומו לחמישייה הפותחת של הנבחרת.
את האופטימיות ביוון שואבים מהמשחק הראשון של הכוכב 25 נק׳ ו-10 ריב׳ ב-15 דקות (!) נגד לטביה. ועדיין, כדי להעפיל לשמינית הגמר, יוון תצטרך לצלוח את בית המוות, שם מחכות לה ספרד, איטליה ובוסניה החזקות.
