יבשת אפריקה היא הענייה ביותר בעולם, ולמרות זאת הצליחה לייצר בשנים האחרונות לא מעט סיפורי הצלחה - כאלה שאפשר בקלות להפוך לסרטים הוליוודיים. בין הדוגמאות הבולטות: האקים אולאג'ואן שהתחיל לשחק כדורסל בגיל 15, דיקמבה מוטומבו, שהלך עולמו בשנה שעברה, ג'ואל אמביד ורבים נוספים, שבילדותם לא יכלו לחלום אפילו על יציאה מהיבשת - ובטח שלא על קריירה מקצוענית מעבר לים.
בשלב הנוכחי העלייה במספר השחקנים אינה מקרית כלל – מדובר בתוצאה של התמדה, רצון עז, וכן, גם השקעה כלכלית. תשע מתוך עשר המדינות העניות בעולם נמצאות באפריקה, והיא - באופן טבעי - היבשת שמקבלת את מרב התרומות והסיוע.
עם זאת, בשנים האחרונות החלו מדינות שונות להמיר את התמיכה הכלכלית בצעדים מעשיים שמטרתם לבנות תשתית שתאפשר עמידה עצמאית ויציבה. לאור זאת נוסדו כמה תוכניות שמטרתן לחזק את האוכלוסייה עצמה.
ליגת ה NBA הקימה בשנת 2021 את ,NBA Africa עם משרדים פעילים בסנגל, והיא מפעילה יחד עם FIBA את הליגה המקומית. בעקבות המהלך - וכמעט באופן טבעי - הפך הכדורסל לענף הספורט השני בפופולריות שלו באפריקה, אחרי הכדורגל.
לפי הערכות, שווייה של NBA Africa עומד על יותר ממיליארד דולר, והיא מניבה ליבשת כ 250 מיליון דולר, כך לפי דיווח של CNBC. התוצאות בשטח בהתאם: בעונה שעברה, מתוך 125 שחקנים זרים בליגה, 17 נולדו באפריקה. בדראפט האחרון נבחרו עוד שניים: קמאן מלואץ וסליו ניאנג.
מסאי יוג'ירי נולד באנגליה וגדל בניגריה. עד לא מזמן שימש נשיא טורונטו ראפטורס - מהנדס האליפות של הקבוצה ב 2019 - והוא גם מייסדו של ארגון ,Giants of Africa שמטרתו להעצים את הנוער באפריקה באמצעות כדורסל. בראיון שהעניק לאחרונה לקראת אירוע הדגל של הארגון, הוא הסביר את חשיבות הפעילות: "זה מדהים לראות את הילדים יחד בתוכנית. הספורט קירב ביניהם, נתן להם ביטחון".
ה NBA אינה לבד במרוץ אחר הכישרונות האפריקניים. גם בליגת ה NFL - ענף שבו זרים הם מיעוט מובהק (רק 3% מהשחקנים נולדו מחוץ לארה"ב) - יש כיום יותר מ 130 שחקנים שנולדו באפריקה או שהם בני מהגרים אפריקנים.
בשנת 2024 הרחיבה הליגה את פעילות NFL Africa לניגריה, והיא פועלת גם בגאנה ובקניה, ושם היא מקיימת מחנות זיהוי והדרכה לספורטאים פוטנציאליים. המצטיינים שבהם זוכים להצטרף לאקדמיית ה NFL באנגליה - ומשם, אולי, לליגה עצמה.
עם זאת, לא מדובר בצעד הומניטרי בלבד. אפריקה היא שוק עצום - עם אוכלוסייה של כ 1.5 מיליארד איש - שמהווה בזכות התייצבות כלכלית ומודרניזציה גם קהל יעד שיווקי פורה. ההכנסות מטלוויזיה ביבשת עומדות על כ 2.64 מיליארד דולר בשנה, ועד 2030 צפויות להימצא בה 18.3 מיליון טלוויזיות. מבחינת ה NBA וה NFL מדובר במספר עצום של לקוחות.
המאגר הבלתי נתפס של כישרון, השואף להצלחה ולחיים טובים יותר - לאחר שחווה מציאות קשה של מלח מות, עוני וקשיים שאינם מוכרים בעולם המערבי - מניב תוצאות מרגשות. כך, למשל, היתה ההתרגשות על פניו של קמאן מלואץ בליל הדראפט מובנת מאוד - בניגוד לשחקנים אחרים, הוא לא דמיין שיגיע למעמד כזה או ירוויח מיליונים כשיהיה גדול. המסע שלו ושל חבריו לא פחות מדמיוני, אבל הוא אמיתי לחלוטין. זוהי מציאות נפלאה, של עולם חדש, המתפתח ממש לנגד עינינו.
טעינו? נתקן! אם מצאתם טעות בכתבה, נשמח שתשתפו אותנו