גמר ליגת ה-NBA ייערך בין אוקלהומה סיטי ת'אנדר לאינדיאנה פייסרס – שתי קבוצות שלמעשה לא זכו באליפות במסגרת הנוכחית של הליגה. טכנית, הת'אנדר זכו באליפות בשנת 1979 כשהיו בסיאטל, והפייסרס זכו באליפויות ABA בשנים 1970, 1972 ו-1973. בפורמט הנוכחי של ה-NBA צפויה אלופה חדשה לחלוטין. השאלה הגדולה שנותרת: מי יבחר לצפות בסדרה הזאת?
אינדיאנה ואוקלהומה נחשבות לשווקים קטנים, עם פחות מ-1.5 מיליון בתי אב. אוקלהומה סיטי מדורגת שלישית מהסוף מבחינת גודל האוכלוסייה עם 702,767 תושבים, והיא הקבוצה היחידה מתוך ארבע הליגות הבכירות (NBA, MLB, NHL, NFL) שמשחקת בעיר כזו. יש לה מסגרות מוצלחות בתחום הקולג' – שם צמחו שחקנים כמו טריי יאנג, בלייק גריפין ומרקוס סמארט – ובתחום הפוטבול, אוניברסיטת אוקלהומה זכתה במספר אליפויות.
באינדיאנה המצב שונה מעט. המדינה ידועה בהיסטוריית הכדורסל שלה, שהשתלבה היטב עם תעשיית החקלאות המקומית ואיפשרה לקיים משחקים בחוץ במהלך הפסקות העבודה. ממציא הכדורסל, ד"ר ג'יימס נייסמית, כינה את אינדיאנה "מקום הערש של הכדורסל" והגדיר אותה כמרכז הענף.
בנוסף, אחד השחקנים הגדולים בכל הזמנים – לארי בירד – גדל ולמד באינדיאנה סטייט, ובהמשך שימש כנשיא הפייסרס. אוכלוסיית אינדיאנפוליס עומדת על 874,037 איש.
כולם בנו על הניקס
ההדחה של ניו יורק ניקס עלולה להכאיב הרבה מעבר לסתימת הגולל על סיכוי האליפות של הקבוצה הידועה באכזבותיה. ניו יורק היא השוק הגדול ביותר בספורט האמריקאי והעיר המרכזית בארה"ב.
בעונת 2023-24, העלות הממוצעת לכרטיס במשחק במדיסון סקוור גארדן היא 346 דולר – המחיר השלישי בגובהו בליגה, אחרי הלוס אנג'לס לייקרס והגולדן סטייט ווריורס בלבד. הפייסרס והת'אנדר מדורגות בתחתית מבחינת גודל השוק – במקום האחרון והלפני אחרון בהתאמה.
גמר העונה שעברה בין דאלאס מאבריקס לבוסטון סלטיקס רשם את הרייטינג הנמוך ביותר מאז 2007, אז הסן אנטוניו ספרס הביסו בסוויפ את קליבלנד קאבלירס. הסיבות לכך כללו היעדר כוכב מובהק וחוסר אהדה לשתי הערים בקרב צופים מחוץ לאזורים האלה. הגמר הנוכחי מאיים לשבור את שיא הרייטינג השלילי, במיוחד על רקע חוזה הטלוויזיה החדש שיורכב בתחילת העונה הבאה, בשווי 76 מיליארד דולר ל-11 שנים.
סביר להניח שהמצב הנוכחי יכניס את ראשי הליגה לפאניקה מסוימת, למרות הגיוון באלופות שמצביע על תחרותיות. מדובר בעסק כלכלי של ממש, ורייטינג נמוך מסכן אותו באופן משמעותי. במצב הנוכחי, היקף ההתערבות מצומצם, ונשאר לראשי הליגה לקוות שהסדרה תהיה צמודה לפחות עד למשחק שישי או שביעי. במצב כזה, יהיה לכולם למה לצפות.
