קייטלין קלארק היא ללא ספק השחקנית החשובה ביותר בליגת ה־WNBA, ואולי בכלל. מעבר ליכולות המצוינות שלה, ההשפעה שלה חורגת הרבה מעבר למגרש ותפסה מקום בולט בפוליטיקה האמריקנית-תרבותית. מאז שהצטרפה לליגה בשנה שעברה, מתנהל נגדה מאבק עיקש ובלתי מוסבר, שמלווה בטענות שמקטינות את יכולותיה, בעיקר מצד שחקניות שלא בטוח שהיינו מכירים אלמלא היעדרה, כמו קנדי קארטר ואחרות.
על פי מחקר שנערך באוניברסיטת אינדיאנה-קולומבוס, קלארק אחראית לצמיחה פיננסית של 26.5% בכל הכנסות ה־WNBA בעונה שעברה, בזכות עלייה חדה במכירת כרטיסים, מרצ'נדייז וזכויות שידור. הרייטינג של הליגה עלה משמעותית: בעונת הרוקי שלה, הליגה רשמה 23 משחקים עם יותר ממיליון צופים בשידור. קלארק שיחקה ב־20 מהם, ועד אז אף משחק לא הגיע למספרים כאלה מאז 2008. במקביל, הצפייה בפיינל פור של טורניר המכללות לנשים צנחה ב־64% באחוזי הרייטינג בשנה לאחר שעברה לליגה.
בעונה שלפני הגעת קלארק לאינדיאנה, הפיבר החזיקה בממוצע צופים השני הנמוך בליגה במשחקי הבית – 4,066 בלבד. בעונה שעברה המספר זינק ל־17,035, המוביל בליגה. השנה, במפתיע, אינדיאנה מדורגת שנייה אחרי גולדן סטייט ואלקיריז, שהצטרפה לליגה השנה. עם זאת, הפיבר מובילה בנוכחות במשחקי חוץ עם 17,044 צופים, כשבכל אולם נראים אוהדים עם חולצות של קלארק.
בעקבות הפציעה של קלארק (מתיחה בשריר הירך הקדמי), נרשמת ירידה משמעותית במחירי הכרטיסים. הדוגמה הבולטת לכך היא המשחק הקרוב מול אנג'ל ריס מהשיקגו סקיי, המבקרת הגדולה ביותר של קייטלין. במשחק הקודם בין השתיים, שבו גם התרחש עימות, עלה מחיר הכרטיס ל־86 דולר. במשחק הבא, שיערך ב־7 ביוני, מחיר הכרטיס ירד ל־25 דולר בלבד. זו אינדיקציה ברורה לשינוי בכוח היחסי. בנוסף, לאחר ההדחה של הפיבר מהפלייאוף בסיבוב הראשון נרשמה ירידה במספר הצופים.
תחרות בריאה?
למרות הזרקור שמופנה לליגה בעקבות היריבות בין קלארק לשחקניות אחרות, שכוללת לעיתים אלימות מילולית ופיזית, שחקנית העבר ואגדת הליגה סו בירד טוענת בראיון ל"בליצ'ר ריפורט" שאין כאן שום דבר חדש: "כל המריבות הקטנות והפוזות היו בליגה מההתחלה ואין לזה משמעות עמוקה".
ייתכן שהיא צודקת, אבל ברור שהנסיקה של קלארק נגעה בעצבים החשופים, לא רק של הליגה אלא גם של אמריקה המקוטבת. לאחרונה פתחה הליגה בחקירה בעקבות קריאות גזעניות נגד ריס באינדיאנה, שלא הביאה לתוצאות, ובמקביל הואשמה בריטני גרינר בקריאה גזענית נגד קלארק.
בעונה שעברה ספגה הקומישינרית של הליגה, קת'י אנגלברט, ביקורת קשה לאחר שניסתה להסביר את היריבות בין ריס לקלארק כעניין תחרותי בלבד, ואף כתופעה בריאה, למרות שלוותה באמירות גזעניות ברשתות החברתיות. בעקבות זאת נאלצה להבהיר את דבריה והתחייבה לפעול ליצירת סביבה בטוחה יותר עבור כל השחקניות.
הנכס של ה-WNBA
קלארק היא הנכס המרכזי של הליגה. בזכותה, שחקניות יכולות להתחיל לחלום על עלייה משמעותית בשכר, שמבוססת על הכנסות ורייטינג. באמצע העונה שעברה הודיעה ה־WNBA על הסכם זכויות שידור חדש, שהוערך בשווי של 2.2 מיליארד דולר לתקופה של 11 שנים. התזמון של ההסכם הצביע על ההבנה הפנימית והחיצונית של הפוטנציאל הקיים בליגה. עם ההצלחה הגיע גם התיאבון, והשחקניות משוות ללא הרף בין החוזים ב־NBA לחוזים הנמוכים הרבה יותר שהן מקבלות, ולכן התקיפות הבלתי פוסקות נגד קלארק – שהיא מפתח מרכזי לכל השאיפות – הן כל כך מגוחכות.
כל הנתונים מראים שבלעדיה הליגה עלולה לחזור למאבק הישרדותי. על הדרג הניהולי לפעול כדי לשמור על קלארק, תוך שמירה על רמת תחרותיות הוגנת. היא שחקנית של פעם בדור, ועם כל הכבוד לאייז'ה ווילסון, לקלסי פלאם ולסברינה יונסקו – כולן יודעות שהן זקוקות לקייטלין קלארק בריאה ושלמה לעתיד של כולן.
