פיינל־פור טורניר המכללות הוא האירוע השני בחשיבותו בכדורסל האמריקני אחרי פלייאוף ה־NBA. הסיקור מרקיע שחקים, מיליוני צופים בטלוויזיות ועשרות אלפי אוהדים רועשים שיתכנסו לאולם בסן אנטוניו כדי להכתיר אלופת מכללות חדשה. מי שינסה לנווט בתוך כל הטירוף הזה, שיחל בלילה שבין שבת לראשון, הוא טוד גולדן, מאמנה היהודי של אוניברסיטת פלורידה, שהפך לאחד המאמנים העולים בארה"ב.
זו השנה השישית בלבד שגולדן בן ה־39 מאמן בכדורסל המכללות, ובכל עונה חל שיפור משמעותי. לפלורידה אמנם אין שחקנים שמועמדים להיבחר גבוה בדראפט ה־NBA כמו לדיוק, או סגל מבוגר שרץ תקופה ארוכה כמו לאובורן, ובכל זאת היא סיימה את העונה במאזן 4:30 ונמצאת כעת עם עשרה ניצחונות רצופים.
גולדן, יליד אריזונה, גדל והתחנך במרכז היהודי הקהילתי ליד ביתו. בניגוד לחבריו, הוא לקח את האהבה שלו לכדורסל צעד אחד קדימה והפך לשחקן חשוב באוניברסיטת סנט מארי. הקריירה המקצוענית שלו נמשכה רק שנתיים, ואותן העביר בלא אחרת מאשר מכבי חיפה, כשבין העונות ייצג את ארה"ב במכביה שנערכה ב־2009.
הקשר ליהדות תמיד היה שם. הוא עשה עלייה ב־2008, נמצא בקשר חברי עם מאמנים יהודים ברחבי ארה''ב והדבר הראשון שעשה אחרי שחתם בפלורידה היה לבקר בשלוש אחוות יהודיות שבאוניברסיטה, שבה היה בזמנו מספר הסטודנטים היהודים הגדול באמריקה.
"זה טוב להיות חלק ממשהו כזה", אמר גולדן לאתר "JewishInsider" באוקטובר 2022, "אתה לא באמת חושב שהאמונה היהודית ממש חזקה בכדורסל, אבל אני כן מרגיש שאנחנו מתקרבים, וזה מגניב".
"זה יהיה מוזר"
ההתקדמות של היהודים בארה"ב בענף הכדורסל הגיעה לשיאה השנה, עם שלושה מאמנים יהודים בפיינל־פור טורניר המכללות: ג'ון שייר (דיוק), ברוס פרל (אובורן) וגולדן עם פלורידה. אם זה לא מספיק, עמנואל שארפ הישראלי משחק במכללת יוסטון, שהיא הנציגה הרביעית באירוע השיא.
עבור גולדן, שיפגוש את פרל בחצי הגמר, מדובר במפגש פיקנטי במיוחד: פרל אימן אותו במכביה של 2009, שכר אותו לעבודה כשרק הגיע לאובורן, וגולדן מחשיב אותו כמנטור שלו. בנו של פרל, סטיבן, הוא חברו הטוב ביותר של גולדן ואחד מעוזרי המאמן באובורן.
"זה יהיה מוזר כי אנחנו מאוד קרובים", אמר פרל לאחר העלייה לפיינל־פור, "אבל אם כבר אנחנו נפגשים, אז שזה יהיה על האליפות. אני מאוד גאה בו ומאוד שמח בשבילו".
הנשיא יצחק הרצוג בשיחה עם מאמן הכדורסל ברוס פרל / בית הנשיא
למרות ההצלחה הגדולה, זו לא היתה השנה של גולדן בהיבט האישי. בנובמבר 2024 פורסם כי הוגשה נגדו תלונה בגין הטרדה מינית, ניצול מיני והטרדה מאיימת כלפי לפחות שתי סטודנטיות. חודשיים וחצי לאחר מכן הוא נמצא זכאי עקב היעדר ראיות, אך שמו לא טוהר.
למרות החקירה והכתם שדבק בו, גולדן נותר על הקווים של פלורידה וסחף אותה לעונה נהדרת. וולטר קלייטון ג'וניור, הקלע המוביל של הקבוצה בעונה שעברה, הפך לרכז הבולט בליגת המכללות והיה לראשון אי־פעם מפלורידה שנבחר לחמישיית העונה. את ההצלחה הזאת גם הוא זוקף למאמנו, שתחילה ספג ביקורות רבות לאחר ששם את הכדור בידיו.
התקופה היפה של פלורידה היתה לפני שני עשורים, אז שני ביגמנים זרים ואנונימיים - ג'ואקים נואה ואל הורפורד - הובילו יחד עם המאמן בילי דונובן את הקבוצה לשתי אליפויות רצופות. אמנם קשה לדעת אם בעונה הבאה הגייטורס יציגו יכולת דומה בעקבות העזיבות הצפויות של שחקני המפתח, אבל גולדן כבר הוכיח שאם השיטה טובה וההתאמה טובה, ההצלחה תגיע.
מאז קנזס של לארי בראון הגדול ב־1988 לא זכתה קבוצה של מאמן יהודי בטורניר המכללות, והשנה סיכוי גבוה שהבצורת הזו תסתיים. באוניברסיטה ללא שם גדול ודי מתחת לרדאר, אליפות של גולדן עם פלורידה לא רק יכולה להציב סימן קריאה גדול על הקריירה הקצרה שלו, אלא גם לפתוח דלת לקריירת אימון מרשימה גם בעתיד הרחוק יותר, ולא רק ב־NCAA.
