הדרך של דנבר לאליפות הייתה ארוכה ורצופה מהמורות. זה סיפור על תהליך ובנייה ארוכה בעידן בו הרצון להצלחה מיידית גובר על הכל. זה מתחיל במאמן שהגיע לקבוצה בעונת 2015, וכעת השלישי עם הכי הרבה שנים בליגה באותה קבוצה. הוא מאמין בקבוצה שלו ומצליח להוציא ממנה את המיטב. הגרעין המרכזי עובר דרך השחקנים שהם בחרו.
היכולת של דנבר לזהות יהלום בדמות ניקולה יוקיץ' בבחירה 41 בדראפט 2014 ולתת לו את המושכות בגיל צעיר על חשבון סנטר גדול אחר (יוסוף נורקיץ'). בשלב הבא הם בחרו את ג'מאל מארי בבחירה השביעית, ויצרו צמד סקורר מוסר מיוחד.
בעונה השנייה של הצמד יחד הם כבר הצליחו לנצח 46 משחקים, ובמשחק האחרון של העונה הם נפגשו למשחק ראש בראש עם מינסוטה של ג'ימי באטלר על המקום השמיני בפלייאוף. המשחק ההוא נגמר בהארכה, והפסד כואב לדנבר, שעשתה הכל נכון אבל לא הצליחה להשלים את המשימה.
מכאן, בכל עונה הנאגטס עולים ברמה. תחילה הם מסיימים במקום השני במערב ומפסידים לפורטלנד בשבעה משחקים. זאת הייתה טבילת האש של הקבוצה מקולורדו בפלייאוף. בעונת הבועה הם כבר בנו זהות כשחזרו פעמיים מפיגור 3:1 לניצחון בסדרה. באותן סדרות, מארי הראה את היכולת שלו לעשות קפיצת מדרגה בפלייאוף, כשכבר בסדרה הראשונה מול יוטה הוא נתן דו קרב מדהים מול מיטשל.
דנבר מצליחה להגיע לגמר המערב, אבל שלשה של אנתוני דייויס על הבאזר של המשחק השני שוברת את רוח הקבוצה העייפה. יגעת אבל לא מצאת - אל תאמין.
הפציעה הקשה של מארי, וההמתנה של מייקל פורטר ג'וניור גמרה לדנבר זמן לקחת צעד אחורה, לבנות את הקבוצה המתאימה סביב יוקיץ' ולזהות את החתיכות החסרות כדי להגיע לרמה הבאה.
הם נתנו הזדמנויות לשחקנים צעירים בתקווה למצוא את השחקן שיעזור להם, אבל כאשר ראו שגארי האריס לא מצליח להישאר בריא ואר.ג'יי המפטון, לא מצליח לעזור, הם שלחו את שניהם לאורלנדו בתמורה לארון גורדון. באורלנדו גורדון היה תמיד השחקן השני, גם בתחרות ההטבעות בה ביצע הטבעות היסטוריות הוא נשאר שני. בדנבר הוא נכנס לתפקיד החותך הראשי, היכולת האתלטית שלו ויכולת המסירה של יוקיץ' נתנו לו המון נקודות קלות.
ההגנה לא מספיק טובה
בפלייאוף שנה שעברה הם הודחו מול גולדן סטייט ווריורס, האלופה שבדרך, אבל הם ראו נקודה נוספת שחסרה, הגנה על הגארדים. וויל בארטון ומונטה מוריס היו טובים בהתקפה והשלימו את יוקיץ' נפלא, אבל בצד ההגנתי הם התקשו. דנבר אהבה את הצמד, אבל כדי להגיע רחוק צריך לפעמים לוותר על שחקנים אהובים.
קנטוביוס קולדוול-פופ כבר זכה עם הלייקרס בבועה ונשלח לוושינגטון וויזארדס. ברוס בראון היה מעולה בסדרות בברוקלין בתור סטופר הגנתי ודנבר דגה אותו בחלון העברות בתור שחקן חופשי. כאשר מוסיפים לכל אלו את כריסטיאן בראון בבחירה ה-21, דנבר משלימה את הסגל שלה סביב יוקיץ' ומארי.
השחקנים הפצועים חזרו, מארי שוב הראה ניצוצות של גדולה בכמה משחקים, פורטר חזר לקלוע ויוקיץ' היה פנוי להסתכל קדימה. במהלך העונה הסדירה הם הראו שהם גדולים על הליגה אבל לקראת הסוף הם ירדו ברמה ונתנו לשחקנים לנוח ולאגור כוח לקראת הפלייאוף.
בסיבוב הראשון מינסוטה ניסתה לעצור את ההתקפה אך ללא הצלחה. זה נגמר 1:4 מהיר וחד. בסיבוב השני הם קיבלו את האתגר הגדול ביותר, פיניקס סאנס מחוזקת בקווין דוראנט. ארון גורדון קיבל את התפקיד הקשה ביותר – לשמור על דוראנט בסדרה.
שני ניצחונות נתנו להם יתרון, אבל פיניקס קיבלה שתי תצוגות על משני הקלעים הטובים בדורנו. דווין בוקר קלע 47 נק' כדי להוביל לניצחון במשחק השלישי, 72 נקודות משותפות של דוראנט ובוקר במשחק הרביעי הצליחו לחלץ שוויון בסדרה. אבל כאן זה נגמר, במשחקים הבאים דנבר לחצה על הגז ודילגו מעל המשוכה באריזונה.
המראה להתקדמות
בגמר המערב דנבר פגשה את הלייקרס, אלו שניצחו אותם בבועה, והראתה לה את ההתקדמות הגדולה שהם עברו. כל משחק בסדרה היה צמוד וקשוח. אבל דנבר של העונה היא לא אותה דנבר של הבועה, הם תקפו את הנקודות החלשות של הלייקרס ויוקיץ' דאג לסדר לחברים מבטים פנויים.
במשחק הרביעי מארי השלים את הקאמבק שלו וקלע סל אחרון ועזר בהגנה על החדירה של לברון לסל. אליפות מערב ראשונה של הקבוצה, "הדרך שלנו לא הושלמה" אמר מייק מאלון, "יש לנו עוד ארבעה ניצחונות עד הסוף".
"אנחנו לא מרוצים מזכייה אחת, אנחנו רוצים עוד"
הגמר הוא כבר סיפור אחר. מיאמי עברה דרך ארוכה ומרשימה במזרח, באטלר התעלל במילווקי, ואז מיאמי והקלעים שלה גם בניקס ובבוסטון. גורדון דרש לשמור על ג'ימי באטלר, כוכב היריבה, אבל מיאמי ניסתה להחליף את השמירה ובראון וקוולדול פופ היו מוכנים לזה. המשחק הראשון נגמר בניצחון מרשים כאשר יוקיץ' מסדר לחברים סלים קלים. גורדון היה מצוין בהגנה וגם יתר השחקנים מנעו שלשות קלות מהקלעים.
במשחק השני מיאמי עשתה את ההתאמות שלה וניצחה בזכות הוצאת הקבוצה מיוקיץ'. מאלון ראה ושינה. במשחק השלישי מארי קיבל את המושכות ודחף את הקבוצה לניצחון במיאמי. ההיט ניסו לסגור את יוקיץ - אז מארי התפוצץ, סגרו את יוקיץ' ואת מארי אז בראון נכנס לתפקיד הקולע. במשחק הרביעי ההיט הצליחו לעצור שוב את מארי ויוקיץ' אז גורדון קלע 27, ברוס בראון תפר 11 ברבע האחרון כדי לנצח ולעלות ליתרון 1:3 בסדרה.
במשחק החמישי ההיט הגיעו מלאי אמונה וחדורי מטרה להחזיר את הסדרה למיאמי, דנבר רצו לחגוג בבית. מיאמי הובילה לאורך רוב המשחק אבל דנבר לא ויתרה לרגע והמשיכה לדחוף ולחזור. ברבע השלישי זה השתלם להם. היתרון עבר צד ובפתיחת הרבע הרביעי המהפך הושלם. מיאמי עוד ניסתה להילחם ושלחה כדורים למתפרצת של באטלר אבל קוולדוול פופ רץ פעם אחר פעם כדי למנוע ממנו לקלוע סלים קלים.
בדקות הסיום ג'ימי התעורר אבל דנבר המשיכה ללחוץ אותו ולא לתת לו סלים קלים. בצד השני בראון עם כדור חוזר בהתקפה וסל החזיר את היתרון לדנבר. באטלר נכנס לסל ויוקיץ' סגר לו את הפינה, מסירה רעה וחטיפה מעולה של פופ סגרה את הסיפור. באטלר נשאר גיבור טרגי. דנבר זוכה בפעם הראשונה בהיסטוריה שלה באליפות ה-NBA. יגעת ומצאת – תאמין.
"אנחנו לא מרוצים מזכייה אחת, אנחנו רוצים עוד" אמר מאמן הנאגטס על בימת האליפות. "אנחנו רוצים להמשיך ולבנות שושלת".
