רגע לאחר שהדנבר נאגטס השיגו ב-NBA את הסוויפ הראשון של הקבוצה בכל הזמנים, הפוקוס עבר מהר מאוד ללברון ג'יימס בן ה-38. דיווח של כריס היינס בארה"ב רמז על כך שג'יימס שוקל פרישה, אך זו לא סבירה עקב רצונו הידוע לשחק לפחות עונה אחת עם בנו שצפוי להצטרף לליגה בעוד שנתיים.
לצד כל הספוקולציות, לברון ג'יימס מסיים את מה שנראית כמו ריצת הפלייאוף הגדולה האחרונה שלו. עצם ההגעה לגמר המערב, תוך כדי שהוא מנצח את האלופה היוצאת גולדן סטייט בדרך, הייתה הפתעה כשלעצמה. כעת הוא נכנס רשמית לשנות הדמדומים של קריירה מפוארת וארוכה.
הקבוצה עצמה נמצאת בצומת דרכים, עם אנתוני דייויס שתיפקד מתחת למצופה בסדרה, וצורך להחתים שחקני משנה משמעותיים דוגמת אוסטין ריבס. יהיה מעניין לראות אילו התאמות ייעשו הלייקרס כדי לשמור על תחרותיות וכדי לא לבזבז את מעט שנות הזוהר שנשארו אצל דיוויס. שמו של קיירי אירווינג נקשר לקבוצה לטובת איחוד פוטנציאלי עם ג'יימס. צפו לקיץ לא שקט בלייקרלנד, כרגיל.
חטפו ממנו
בתחילת הסדרה, כשמאמן הלייקרס דרווין האם נשאל איך אפשר לעצור את ניקולה יוקיץ', הוא ענה: "לחטוף אותו". הוא לא טעה. יוקיץ' סיים את הסדרה עם טריפל-דאבל שמיני בפלייאוף, הכמות הגבוהה ביותר בפלייאוף בודד מאז ה-7 שרשם ווילט צ'מברליין אי שם ב-1967. ג'מאל מארי חזר לשחקן שהיה בבועה של 2020 לפני הפציעה שהרחיקה אותו מהמגרש לתקופה ארוכה. הוא הפך לשחקן הרביעי בלבד ב-25 שנים האחרונות עם שלוש מחציות של 30 נקודות ומעלה בפלייאוף.
לצד השניים, צוות מסייע של ארון גורדון, קנטביוס קולדוול-פופ ומייקל פורטר ג'וניור המשתפר היו יותר מדי עבור הלייקרס שבהיעדר שחקנים יציבים בנו בעיקר על היכולות של לברון ג'יימס.
כשהנאגטס חזרו מפיגור 15 ולקחו את ההובלה מחדש, הם הוכיחו את איכות האימון של המאמן מייקל מאלון. ברוטציה קצרה של 7 שחקנים בלבד בה כל שחקני החמישייה קלעו 13 נקודות לפחות, ולמרות שיוקיץ' נכנס לבעיית עבירות עם פחות מ-6 דקות למשחק, בוצעו התאמות מידיות שאפשרו לקבוצה לשמור על יתרון קטן עד לסיום. יוקיץ' כבר לא ניסה לחדור לצבע אלא שיחק בחוץ ויצר מעורבות של שחקנים אחרים.
במערכת של מאלון אין אף כדור שלא עובר דרך יוקיץ' ולא כתחנה אחרונה. הוא החזיק העונה בממוצע של 100 נגיעות בכדור במשחק, הכי הרבה בליגה, אך מבחינת זמן החזקת הכדור הוא עמד במקום ה-69 מתוך 103 שחקנים שמשחקים 30 דקות בממוצע לפחות. הוא הוביל את הליגה העונה במדדי יעילות וב"ווין שיירס" וכל אלה התבטאו בפלייאוף.
מסתכל על אמביד מלמעלה
הפלייאוף הנוכחי, למרות שהוא עצמו לא יגיד זאת, הוא בסימן הנקמה של ניקולה, לאחר שסיים את העונה הרגילה ללא תארים אישיים או הכרה ביכולותיו, בכך שנותר מחוץ לחמישיית העונה הראשונה.
עם ההעפלה של דנבר לגמר, הוא מציב את עצמו ואת קבוצתו בפוזיציה ריאלית מאוד לקחת אליפות וזאת לאחר שהממוצעים שלו בפלייאוף עמדו בקנה אחד עם הממוצעים שרשם בעונה הרגילה. אין סיבה להאמין שהוא יוריד הילוך גם על הבמה הגדולה ביותר. זו ההעפלה הראשונה של הקבוצה לגמר ה-NBA מאז הקמתה בשנת 1976.
