בקיץ 2013 עזב מייק ג'יימס את ישראל. הרכז הצנום סיים עונה ראשונה כשחקן מקצועני בהפועל גליל עליון מהליגה הלאומית ושקל את הצעד הבא בקריירה שלו, לאחר חצי עונה נפלאה בצפון בה רשם 22.8 נקודות ו-5.2 כדורים חוזרים למשחק. ספק אם האופטימיים ביותר שבאנשי גליל, אלו שראו את הרכז על בסיס יומי בחורף 2013, האמינו שמהבחור הצעיר יצמח אחד מגדולי השחקנים בכדורסל האירופי ומלך סלי היורוליג, והאם האמינו שחזו בפריצתו.
עשר שנים חלפו, והיום בגיל 32, כשהוא בשלהי הקריירה, אך מוביל את מונאקו ככוח העולה של היורוליג, ג'יימס הוא המכשול העיקרי שמפריד בין עודד קטש וחניכיו לבין פיינל פור ראשון מאז שנת 2014, אז החל הרכז את דרכו במעלה הכדורסל האירופי.
בעונה שעברה, לאחר שעזב את הליגה הטובה בעולם לאחר קדנציה טובה בברוקלין, בחר ג'יימס במונאקו והפך לפנים של הפרויקט המסקרן. תקציב העתק והסגל המוכשר הוביל את הקבוצה לפלייאוף היורוליג ומרחק ניצחון אחד בלבד מהעפלה היסטורית לפיינל פור כבר בעונת הבכורה במפעל, כשג'יימס היה הכוכב הראשי שניצח על ההצגה.
אולם דווקא השנה חל שינוי במעמדו של הרכב. מי שהיה הכוכב הבלתי מעורער של הקבוצה מהנסיכות, על המגרש ומחוצה לו, מתח לפני כמספר שבועות את הגבולות פעם נוספת, אולי פעם אחת יותר מידי, והושעה באופן מיידי על ידי הקבוצה מסיבות שאינן נחשפו עד היום. בהיעדרו יצאה הקבוצה לריצה נהדרת ולדעת לא מעט אנשי מקצוע אף שיחקה טוב בהרבה בלעדיו.
"צריך ליצור לחברים"
"אני לא בטוח שהוא יהיה המנהיג של מונאקו או הכוכב הבלתי מעורער שלה בסדרה. ג'ורדן לויד ואלי אוקובו חשובים היום למונאקו כמו ג'יימס אם לא יותר. הוא כמובן שחקן מאוד מוכשר אבל אני לא בטוח שהוא יכול לנצח משחקים לבד, אולי אחד בעזרת הכישרון שלו", משתף בשיחה עם "ישראל היום" העיתונאי הצרפתי גבריאל פאנטל-ג'ובאה, שמשמש כעורך הראשי של אתר הכדורסל הצרפתי BeBasket
ג'יימס היה הפנים של המועדון והאיש המציא את המותג מונאקו מחדש, איך תשפיע עליו ההשעיה שספג לדעתך?
"אני מקווה שההשעיה עשתה לו טוב והוא ילמד ממנה. אולי נראה עכשיו מייק ג'יימס אחר וחדש, שונה מזה שהיינו רגילים לראות. מצפים ממנו להבין את תפקידו ומעמדו", מנתח ג'ובאה. השעייתו של ג'יימס נתנה לאוקובו את המפתחות לקבוצה והוא לקח את ההזדמנות בשתי ידיים. הוא שחקו מאוד מוכשר, היום בכושרו הנוכחי הוא אולי הגארד ההתקפי הכי טוב בצרפת. מייק ג'יימס יהיה תוספת טובה לקבוצה אם הוא אפקטיבי ויעיל, הוא צריך ליצור לחברים ולהשתדל לא לאבד כדורים. הוא צריך ויכול לקחת את מונאקו בפעם הראשונה בהיסטוריה לפיינל פור".
לאורך השנים ידע הרכז מערכת יחסים מורכבת עם מכבי תל אביב ואוהדיה. לצד מגעים ושיחות במשך שנים ארוכות היחסים מעולם לא הובילו לחתימה, וג'יימס שלא ידוע כאדם ששומר את דעותיו לעצמו התבטא בפומבי מספר פעמים נגד המועדון הצהוב ברשתות החברתיות, דבר שהוביל לשריקות בוז צורמות בכל פעם שהוא חוזר להיכל מנורה.
מכבי תל אביב תגיע לסדרה עם יתרון מובהק במעמדים האלה ועם היכל מלא וגדול שמחכה לג'יימס וחבריו בשבוע הבא בתל אביב. על מנת להעפיל לארבע הגדולות תהיה חייבת מונאקו חסרת הניסיון את הרכז שלה, לו עבר עשיר בפלייאוף היורוליג ותקופות ב-NBA, בשיאו. עבור הצרפתים אי העפלה לפיינל פור ייחשב כאכזבה גדולה וג'יימס שמעמדו נפגע בחודשים האחרונים יצטרך לספק עבורה את הסחורה.
טעינו? נתקן! אם מצאתם טעות בכתבה, נשמח שתשתפו אותנו