אוקלהומה סיטי ת'אנדר רחוקה ניצחון אחד מהיסטוריה. אם תגבור הלילה (04:30) על מינסוטה טימברוולבס בפליי-אין של ה-NBA, היא תהפוך לקבוצה הצעירה ביותר שמעפילה לפלייאוף בליגה הטובה בעולם. כמה צעירה? ממוצע הגילים בסגל הוא 22.8 בלבד.
"אנחנו לא מסתכלים על משחק אחד, או רק על העונה הקרובה", מספר המאמן מארק דייגנולט, שהוביל את החבורה למקום ה-9 במערב, "הפוקוס שלנו הוא על שיפור תמידי של השחקנים. על ההרגלים המקצועיים של הארגון. אנחנו מרגישים שזה מה שהביא אותנו לעמדה הזו – ולתת עכשיו יותר מידי תשומת לב להישגים יהיה נמהר מצדנו".
עם לא פחות מ-15 בחירות סיבוב ראשון בחמשת הדראפטים הקרובים של הליגה, ועם צ'ט הולמגרן, שנבחר שני בדראפט האחרון אבל פספס את כל העונה בגלל פציעה, העתיד של אוקלהומה נראה ורוד ביותר.
כמו בימים הגדולים של המועדון, שוב יש לו טריו צעיר ודומיננטי. שי גילג'ס אלכסנדר, ג'וש גידי וג'יילן ויליאמס, הפכו העונה לפנים ולעתיד של OKC. הם אמנם לא נוצצים כמו הטריו של קווין דוראנט, ראסל ווסטברוק וג'יימס הארדן, אבל עשו העונה שדרוג אדיר. שלושתם קלעו מעל 14 נקודות בממוצע למשחק, לקחו לפחות ארבעה ריבאונדים ומסרו מעל שלושה אסיסטים.
"שלושתנו משתפרים כל הזמן", אומר גילג'ס אלכסנדר על הצוות, "ברור שאנחנו חלק גדול מהעתיד של הקבוצה הזו וככל שנשתפר מהר יותר, כך הקבוצה שלנו תתקדם". גם הכתבים בארה"ב כבר אומרים בביטחון: "הקו האחורי של שיי וגידי הוא כבר מהטובים בליגה, אבל בקרוב הוא יהיה הטוב מכולם".
בגיל 20 בלבד, ג'וש גידי, רכז אוסטרלי (2.03!) שנבחר שישי בדראפט של 2021, כבר חתום על לא מעט שיאים ב-NBA. הוא השחקן הכי צעיר בליגה שרשם במשחק בודד 15 נקודות, 15 אסיסטים ו-10 ריבאונדים, והשחקן היחיד שרשם יותר טריפל-דאבלים ממנו עד גיל 21 בליגה הוא לוקה דונצ'יץ'.
לצידו מככב ג'יילן ויליאמס, שנבחר במקום ה-12 בדראפט האחרון של הליגה, אבל נכנס לליגה די מבוגר במונחים של OKC (בן 21). אחרי שנפצע בפתיחת העונה, הגארד נכנס לעניינים והפך לצלע השלישית בטריו של הת'אנדר. הוא זכה פעמיים בפרס הרוקי של החודש, ואם לא הדומיננטיות של פאולו באנקרו, יכל אפילו לאיים על תואר שחקן העונה הראשונה של הליגה הטובה בעולם.
הקבוצה של שיי
אבל עם כל הכבוד לויליאמס ולגידי, הסיפור האמיתי של אוקלהומה העונה הוא שיי גילג'ס אלכסנדר. הגארד הקנדי בן ה-24 הוא אחת הבשורות הגדולות של העונה ב-NBA, אחרי שסיים עם ממוצעים מדהימים של 31.4 נקודות (רביעי בליגה), 4.8 ריבאונדים ו-5.5 אסיסטים למשחק.
אולי הדבר המדהים ביותר אצל האולסטאר של הת'אנדר – זה משחק ההגנה שלו. עם מוטת ידיים של 2.11 מ', אלכסנדר חסם העונה לפחות פעם 1 בכל משחק, וחטף 1.6 כדורים בממוצע לערב.
בניצחון הגדול על ניו אורלינס בפליי-אין, הוא להט עם 32 נקודות (25 במחצית השנייה), וכבר חתום על ארבעה סלי ניצחון במדי אוקלהומה. "הוא קילר עם תעודות", אמר עליו קייל קוזמה שלשום, כאשר גם וושינגטון הייתה אחת מהקורבנות של הגארד העונה, עם שלשה כואבת שהכריעה את המשחק שנייה לסיום.
בניגוד למינסוטה, אוקלהומה לא באמת תבחן במשחק הלילה, העונה שלה היא הצלחה אדירה כך או כך. אם היא תצליח לנצח ולהשתחל לשמינייה המובילה ב-NBA, היא תקבל עוד חותמת על כך שהיא עלתה על דרך המלך.
