בחודש יוני האחרון, דקות ספורות לאחר שהובס בגמר האן.בי.אי, התיישב לברון ג'יימס במסיבת העיתונאים בסן אנטוניו ודיבר מליבו. "ככה כדורסל אמור להיות משוחק - בצורה לא אנוכית", התייחס אז להנעת הכדור המושלמת של הספרס, "שחקנים נעים, חותכים, מוסרים, לוקחים זריקות כשהם פנויים. הכל בשביל הקבוצה. זה לעולם לא תלוי בשחקן הבודד". הוא וקליבלנד מקווים לא לחוש דה ז'ה וו בסידרת גמר המזרח שתחל הלילה (03:30, ספורט 5, HD).
היריבה מאטלנטה איננה סן אנטוניו, בוודאי לא ברמת הכישרון או הניסיון. באיור משעשע שפירסם אתר "הופסהייפ" בחודש שעבר הוא ניסה להמליץ לאוהד הניטרלי במי לתמוך בפלייאוף הנוכחי. העונים "לא" על השאלה "האם אתה מכיר שחקני אן.בי.אי?" שודכו מיידית להוקס. ככה זה עם קבוצה נטולת "כוכבי על" בליגה שבה הם חזות הכל.
אבל אטלנטה היא בהחלט תוצר של סן אנטוניו. 17 עונות בילה מייק בודנהולצר כעוזרו של גרג פופוביץ' בספרס. כשראשי ההוקס גילו שמאמנם זכה בתואר מאמן העונה בחודש שעבר, הם ביקשו מ"פופ" בכבודו ובעצמו להתקשר לתלמידו ולבשר לו על כך. בודנהולצר אכן היה ראוי לפרס: באמצעות סגנון משחק ממושמע, שמבוסס על הנעת כדור ואיום מבחוץ כמעט מכל עמדה, הוא לקח סגל די מוגבל לעונת שיא.
מילסאפ וקרול מאטלנטה. לא כוכבי על // USA Today Sports
המשחק הלילה וזה שיבואו אחריו יהיה מפגש בין שני סגנונות משחק שונים מאוד, כמעט מנוגדים. למרות המילים היפות של לברון מגמר אשתקד, הקבוצה שלו עדיין תלויה מאוד ב"שחקן הבודד". כמה תלויה? קליבלנד ממוקמת גבוה מעל כולם בפלייאוף הנוכחי עם ממוצע של 16.3 מהלכי בידוד למשחק, הרחק הרחק מאטלנטה עם 6.2 במקום השמיני. רוב הנקודות של ההוקס, לעומת זאת, הם תוצאה של אסיסטים - 67.6 אחוזים - מקום ראשון בפלייאוף והרבה לפני קליבלנד עם 52.5 אחוזים במקום ה־14 בלבד.
בתוך תוכו, דיוויד בלאט בוודאי מתחבר הרבה יותר לסגנון המשחק של יריבתו בימים הקרובים. בכלל, עושה רושם שכל הקונספט של אטלנטה מתיישב היטב עם קו המחשבה של המאמן הישראלי לאורך הקריירה שלו. בארבע העונות האחרונות שלו במכבי ת"א, רק פעם אחד סיים שחקן צהוב בעשיריית הקלעים המובילים של היורוליג (ריקי היקמן, עשירי ב־2013); באופן דומה: להוקס לא היה אפילו נציג אחד ברשימת 20 הקלעים הבולטים העונה באן.בי.אי. רק פעם בודדת העונה שחקן שם קלע יותר מ־30 נקודות. בלאט היה בוודאי גאה.
אבל למאמן קליבלנד יש דאגות אחרות על הראש. בתחילת העונה, בפאנל מיוחד שערכנו כאן, כתב בראיין ווינדהורסט מ־ESPN ש"בלאט צריך לזכות באמון של לברון על ידי בניית תוכניות משחק שהשחקן מאמין בהן". הקאבס אולי לא משחקים כדורסל שהמאמן מאוהב בו, אבל הוא בוחר להיות חכם ולא צודק. זה עשוי להוביל אותו בעוד שבועיים לגמר אן.בי.אי בעונת רוקי - הישג שלא היה בליגה הזאת כבר 22 שנה (פול ווסטפהול בפיניקס, 1993). גם סגנון, מסתבר, הוא דבר גמיש.
